Cuando el Almirantazgo británico encargó a Joseph Mallord William Turner pintar el registro oficial de la Batalla de Trafalgar, estaban confiando al pintor más célebre de la nación la memoria de su mayor victoria naval. El encargo, realizado en 1822, estaba destinado al Salón Pintado en Greenwich, un templo a la gloria marítima de Gran Bretaña. Sin embargo, antes de la gran obra final, Turner produjo este Primer Borrador para 'La Batalla de Trafalgar', una rara visión del proceso del artista mientras luchaba por capturar el caos y el heroísmo del 21 de octubre de 1805, cuando la flota del almirante Nelson derrotó a las armadas combinadas de Francia y España frente a la costa española. El boceto de Turner congela la batalla en su momento más tumultuoso: las cubiertas del HMS Victory están abarrotadas de figuras entre el humo y el fuego de los cañones, los mástiles enredados de amigos y enemigos entrelazados.

La enérgica pincelada del artista y las formas en espiral sugieren confusión y violencia, en lugar del orden ordenado de un desfile. En primer plano, un marinero caído yace sobre la cubierta, enfatizando el costo del triunfo, mientras que el buque insignia de Nelson se alza como un centro de atención maltrecho pero desafiante. A diferencia de las representaciones anteriores de batallas navales, como las de Nicholas Pocock, Turner abandona la documentación precisa en favor de la inmediatez emocional, utilizando la luz y el movimiento para guiar la mirada a través de la carnicería y la gloria. El medio de este boceto sigue siendo incierto—posiblemente óleo o acuarela sobre papel—pero su propósito es claro: fue un estudio de trabajo, nunca destinado a la exhibición pública, pero esencial para el desarrollo de la composición final de Turner.

Después de su creación en 1823, el boceto permaneció en el estudio de Turner, parte del vasto tesoro de obras legadas a la nación tras su muerte en 1851. Hoy se conserva como un testimonio de la inquieta experimentación de Turner y su visión única de la pintura histórica, ofreciendo a los espectadores una conexión directa tanto con la mano del artista como con el drama de un momento definitorio para la nación.