Als das britische Admiralty Joseph Mallord William Turner beauftragte, das offizielle Protokoll der Schlacht von Trafalgar zu malen, vertrauten sie dem gefeiertsten Maler der Nation die Erinnerung an ihren größten maritimen Sieg an. Der Auftrag, der 1822 erteilt wurde, war für die Painted Hall in Greenwich bestimmt, einen Tempel des maritimen Ruhms Großbritanniens. Doch bevor die endgültige große Leinwand entstand, schuf Turner diesen Ersten Entwurf für 'Die Schlacht von Trafalgar', einen seltenen Einblick in den Prozess des Künstlers, während er darum kämpfte, das Chaos und den Heroismus des 21.

Oktober 1805 festzuhalten, als die Flotte von Admiral Nelson die vereinigten französischen und spanischen Marinen vor der spanischen Küste besiegte. Turners Skizze friert die Schlacht in ihrem turbulentesten Moment ein: Die Decks der HMS Victory sind mit Figuren überfüllt, umgeben von Rauch und Kanonenschüssen, die verworrenen Masten von Freunden und Feinden ineinander verhakt. Die energischen Pinselstriche des Künstlers und die wirbelnden Formen deuten auf Verwirrung und Gewalt hin, anstatt auf die ordentliche Anordnung einer Parade. Im Vordergrund liegt ein gefallener Matrose über dem Deck, was die Kosten des Triumphes betont, während Nelsons Flaggschiff als ramponiertes, aber ungebrochenes Zentrum hervorsticht.

Im Gegensatz zu früheren Darstellungen von Seeschlachten, wie denen von Nicholas Pocock, verzichtet Turner auf präzise Dokumentation zugunsten emotionaler Unmittelbarkeit und nutzt Licht und Bewegung, um das Auge durch das Gemetzel und die Herrlichkeit zu führen. Das Medium dieser Skizze bleibt ungewiss—möglicherweise Öl oder Aquarell auf Papier—aber ihr Zweck ist klar: Es war ein Arbeitsstudie, die niemals für die öffentliche Ausstellung gedacht war, aber entscheidend für Turners Entwicklung der endgültigen Komposition. Nach ihrer Entstehung im Jahr 1823 blieb die Skizze in Turners Atelier, Teil des umfangreichen Schatzes an Werken, die der Nation nach seinem Tod im Jahr 1851 vermacht wurden. Heute wird sie als Zeugnis von Turners rastloser Experimentierfreude und seiner einzigartigen Vision der Geschichtsmalerei bewahrt, und bietet den Betrachtern eine direkte Verbindung sowohl zur Hand des Künstlers als auch zum Drama eines für die Nation prägendem Moments.