Когда Девочка в лесу впервые была каталогизирована, ее авторство не было сразу признано — Винсент Ван Гог все еще был малоизвестным именем в 1882 году, а мрачная палитра и тема работы казались противоречивыми ярким цветам, за которые он позже стал знаменит. Картина принадлежит к формирующему периоду, когда Ван Гог, живя в Гааге, интенсивно изучал природу и человеческую фигуру, часто отправляясь в леса и болота вокруг города. Это одна из немногих ранних работ, в которой он помещает одиночную фигуру в густой, тенистый пейзаж — мотив, который позже будет звучать на протяжении всей его карьеры. Молодая девушка стоит одна среди толстых стволов и запутанных кустарников, ее фигура кажется крошечной на фоне высоких деревьев.

Момент, который выбирает Ван Гог, полон тишины и саморазмышления: опущенный взгляд девушки и неуверенная поза предполагают как любопытство, так и осторожность, когда она исследует темный лес. Пропускающий свет, изображенный в приглушенных тонах, просачивается сквозь листву и собирается вокруг ее ног, подчеркивая ее изоляцию, но также и тихое присутствие в дикой природе. В отличие от светлых лесных сцен Жана-Батиста-Камиля Коро, подход Ван Гога более мрачный и психологический; лес, кажется, давит, становясь одновременно укрытием и барьером. Точная техника исполнения Девочки в лесу остается неопределенной — некоторые предполагают масло, другие — акварель или смешанную технику, что отражает экспериментальный характер ранних лет Ван Гога.

Местонахождение картины было неизвестно в течение десятилетий, она вновь появилась только в 20 веке, когда репутация Ван Гога возросла, и ученые начали исследовать его менее известные работы. Сегодня она является свидетельством его раннего увлечения одиночеством и природой, соединяя его голландский период с выразительными пейзажами, которые последуют. Девочка в лесу теперь признана важной вехой на пути Ван Гога к смелому видению, которое определит его поздние шедевры.