Quando Ragazza in un bosco è stata catalogata per la prima volta, la sua paternità non è stata immediatamente riconosciuta; Vincent van Gogh era ancora un nome poco conosciuto nel 1882, e la palette cupa e il soggetto dell'opera sembravano in contrasto con i colori vivaci per cui sarebbe diventato famoso in seguito. Il dipinto appartiene a un periodo formativo in cui Van Gogh, vivendo all'Aia, studiava intensamente la natura e la figura umana, avventurandosi spesso nei boschi e nelle paludi intorno alla città. È una delle poche opere precoci in cui colloca una figura solitaria all'interno di un paesaggio denso e ombreggiato, un motivo che risuonerà più tardi nel corso della sua carriera. Una giovane ragazza si trova sola tra i tronchi spessi e la vegetazione intricata, la sua figura è schiacciata dagli alberi imponenti.

Il momento scelto da Van Gogh è di calma e introspezione: lo sguardo abbassato della ragazza e la sua postura incerta suggeriscono sia curiosità che cautela mentre si muove nel buio della foresta. La luce filtrata, resa in toni smorzati, si infiltra attraverso la chioma e si accumula intorno ai suoi piedi, enfatizzando il suo isolamento ma anche la sua presenza silenziosa nella natura selvaggia. A differenza delle scene boschive luminose di Jean-Baptiste-Camille Corot, l'approccio di Van Gogh è più cupo e psicologico; la foresta sembra premere, diventando sia rifugio che barriera. Il mezzo preciso di Ragazza in un bosco rimane incerto; alcuni suggeriscono olio, altri acquerello o tecnica mista, riflettendo la natura sperimentale dei primi anni di Van Gogh.

La posizione del dipinto è rimasta sconosciuta per decenni, riemergendo solo nel XX secolo mentre la reputazione di Van Gogh cresceva e gli studiosi esaminavano le sue opere meno conosciute. Oggi, si erge come un testimone della sua precoce fascinazione per la solitudine e il mondo naturale, collegando il suo periodo olandese con i paesaggi espressivi a venire. Ragazza in un bosco è ora riconosciuta come un importante trampolino di lancio nel viaggio di Van Gogh verso la visione audace che avrebbe definito i suoi capolavori successivi.