Эдгар Дега создал немного работ, столь же загадочных, как Голова мужчины, написанная в 1864 году и редко обсуждаемая при жизни художника. Эта работа особенно интригует тем, что почти единолично выделяется среди ранних произведений Дега, которые в основном сосредоточены на исторических сценах и портретах женщин. Здесь художник обращает внимание на анонимного мужчину-модели, а отсутствие документации о субъекте привело к множеству спекуляций среди ученых: является ли это другом, моделью или даже замаскированным автопортретом? Лицо мужчины появляется на темном, неопределенном фоне, его взгляд устремлен куда-то за пределы зрителя, погруженный в размышления.

Сильное моделирование черт — глубокие глаза, выдающийся нос и растрепанные волосы — предполагает психологическое исследование, а не формальный портрет. Мазки кисти прямые и исследовательские, с особым вниманием к игре света на лбу и скулах, намекающим на внутреннюю жизнь сидящего. В отличие от полированной отделки Ингр, которого Дега восхищался, эта голова кажется непосредственной и незащищенной, больше похожей на исследования Делакруа или интимные эскизы Мане.

Отсутствие атрибутов или окружения устраняет нарратив, сосредоточив все внимание на акте взгляда и быть увиденным. Точная история Головы мужчины неясна; никаких записей о заказе нет, и личность сидящего остается неизвестной. Работа, вероятно, была написана в Париже в период, когда Дега экспериментировал с различными жанрами, ища свой художественный голос, прежде чем перейти к балетным сценам, которые позже определят его карьеру. На протяжении многих лет картина оставалась в частных руках, появляясь лишь изредка на выставках, исследующих ранние годы Дега.

Сегодня она является редким свидетельством неугомонного любопытства художника и его готовности, даже на этой ранней стадии, заглянуть под поверхность своих тем.