Когда Питер Брейгель Старший в 1568 году написал Голову крестьянина, он был на исходе жизни, а Нидерланды находились на грани восстания против испанского владычества. Эта работа примечательна тем, что это не грандиозная сцена или аллегория, а крупный план лица одного деревенского жителя — необычный выбор для своего времени, когда крестьяне редко получали такую степень достоинства или внимания в искусстве. Ученые полагают, что эта работа является частью серии «троний» — характерных исследований, которые Брейгель создал как подготовительные работы для своих более крупных крестьянских сцен, хотя письменных подтверждений этому нет.

Интимность и прямота картины заставили некоторых предположить, что Брейгель намеревался сделать заявление о ценности и индивидуальности простых людей. Субъект запечатлен в моменте неподвижности, его взгляд слегка отвлечен, губы приоткрыты, как будто он собирается говорить или реагировать. Грубые черты, загорелая кожа и простая шапка однозначно указывают на то, что он рабочий человек, а не идеализированный персонаж. Мастихин Брейгеля свободен и текстурирован, подчеркивая человечность сидящего, а не скрывая недостатки.

В отличие от живых, шумных сцен в Свадьбе крестьянина, здесь акцент сделан на внутренней жизни и присутствии. Земляная палитра и затененный фон направляют взгляд на лицо, приглашая зрителя задуматься о мыслях и переживаниях крестьянина — подход, который предвосхищает поздние психологические портреты Рембрандта. Точные происхождение и ранняя история Головы крестьянина неясны, так как нет записей о каких-либо заказах или покровителях. Как и многие небольшие работы Брейгеля, она могла циркулировать среди коллекционеров в Антверпене, прежде чем попасть в публичные коллекции несколько столетий спустя.

Принадлежность картины Питеру Брейгелю Старшему иногда ставится под сомнение из-за существования множества копий и подделок, созданных его сыном Питером Брейгелем Младшим и последователями. Сегодня Голова крестьянина признана редким взглядом на рабочий процесс Брейгеля и его интерес к жизни простых людей, выделяясь на фоне грандиозных нарративов своего времени.