Quando Pieter Bruegel, o Velho pintou Cabeça de Camponês em 1568, ele estava perto do fim de sua vida, e os Países Baixos estavam à beira de uma revolta contra o domínio espanhol. O que torna esta obra notável é que não se trata de uma cena grandiosa ou uma alegoria, mas de um estudo em close-up do rosto de um único aldeão — uma escolha incomum para a sua época, quando os camponeses raramente recebiam tal dignidade ou foco na arte. Os estudiosos acreditam que esta peça faz parte de uma série de "tronies" — estudos de caráter — que Bruegel criou como obras preparatórias para suas maiores cenas de camponeses, embora nenhum registro escrito confirme isso.

A intimidade e a direta abordagem da pintura levaram alguns a especular que Bruegel pretendia que fosse uma declaração sobre o valor e a individualidade das pessoas comuns. O sujeito é capturado em um momento de quietude, seu olhar ligeiramente desviado, os lábios entreabertos como se estivesse prestes a falar ou reagir. As características ásperas, a pele queimada pelo sol e o simples boné o marcam inconfundivelmente como um homem trabalhador, não uma figura idealizada. A pincelada de Bruegel é solta e texturizada, enfatizando a humanidade do retratado em vez de suavizar as imperfeições.

Ao contrário das cenas animadas e movimentadas de O Casamento Camponês, aqui o foco está na vida interior e na presença. A paleta terrosa e o fundo sombreado atraem o olhar para o rosto, convidando o espectador a considerar os pensamentos e experiências do camponês — uma abordagem que antecipa os retratos psicológicos posteriores de Rembrandt. As origens exatas e a história inicial de Cabeça de Camponês são incertas, pois não há registro de comissão ou patrono. Como muitas das obras menores de Bruegel, pode ter circulado entre colecionadores em Antuérpia antes de entrar em coleções públicas séculos depois.

A atribuição da pintura a Pieter Bruegel, o Velho às vezes foi questionada, dada a existência de muitas cópias e imitações por parte de seu filho, Pieter Brueghel, o Jovem, e seguidores. Hoje, Cabeça de Camponês é reconhecida como uma rara visão do processo de trabalho de Bruegel e seu interesse nas vidas das pessoas comuns, destacando-se das grandes narrativas de sua época.