Als Pieter Bruegel der Ältere 1568 Bauernkopf malte, war er am Ende seines Lebens, und die Niederlande standen am Rande einer Revolte gegen die spanische Herrschaft. Was dieses Werk bemerkenswert macht, ist, dass es keine große Szene oder Allegorie ist, sondern eine Nahaufnahme des Gesichts eines einzelnen Dorfbewohners — eine ungewöhnliche Wahl für seine Zeit, als Bauern selten eine solche Würde oder Aufmerksamkeit in der Kunst erhielten. Wissenschaftler glauben, dass dieses Stück Teil einer Serie von "Tronies" — Charakterstudien — ist, die Bruegel als vorbereitende Arbeiten für seine größeren Bäuerlichen Szenen schuf, obwohl kein schriftlicher Nachweis dies bestätigt.

Die Intimität und Direktheit des Gemäldes haben einige dazu veranlasst zu spekulieren, dass Bruegel es als eine Aussage über den Wert und die Individualität gewöhnlicher Menschen beabsichtigte. Das Motiv ist in einem Moment der Stille eingefangen, sein Blick leicht abgewandt, die Lippen leicht geöffnet, als ob er gleich sprechen oder reagieren würde. Die groben Züge, die sonnenverbrannte Haut und die einfache Mütze kennzeichnen ihn unmissverständlich als einen Arbeiter, nicht als eine idealisierte Figur. Bruegels Pinselstrich ist locker und strukturiert, wobei die Menschlichkeit des Dargestellten betont wird, anstatt die Unvollkommenheiten zu kaschieren.

Im Gegensatz zu den lebhaften, geschäftigen Szenen in Hochzeit der Bauern liegt hier der Fokus auf dem inneren Leben und der Präsenz. Die erdige Farbpalette und der schattierte Hintergrund lenken den Blick auf das Gesicht und laden den Betrachter ein, über die Gedanken und Erfahrungen des Bauern nachzudenken — ein Ansatz, der die späteren psychologischen Porträts von Rembrandt vorwegnimmt. Die genauen Ursprünge und die frühe Geschichte von Bauernkopf sind unklar, da keine Bestellung oder kein Mäzen verzeichnet ist. Wie viele von Bruegels kleineren Werken könnte es unter Sammlern in Antwerpen zirkuliert sein, bevor es Jahrhunderte später in öffentliche Sammlungen gelangte.

Die Zuschreibung des Gemäldes an Pieter Bruegel der Ältere wurde manchmal in Frage gestellt, angesichts der Existenz vieler Kopien und Nachahmungen durch seinen Sohn, Pieter Brueghel der Jüngere, und Anhänger. Heute wird Bauernkopf als seltener Einblick in Bruegels Arbeitsprozess und sein Interesse am Leben gewöhnlicher Menschen anerkannt, das sich von den großen Erzählungen seiner Zeit abhebt.