В начале семнадцатого века ни один другой художник не передал горе с такой непосредственностью, как Антонис ван Дейк в своей серии скорбящих дев. Среди них Голова Девы Марии в скорби выделяется своим акцентом на одно страдальческое лицо — исследование, которое могло послужить моделью для более крупных алтарных картин или частного поклонения. Отсутствие документально подтвержденного заказа или точной даты оставило ученых в раздумьях о том, предназначалось ли это произведение как подготовительный эскиз или как завершенная медитация на тему горя.

Одно можно сказать точно: ван Дейк неоднократно возвращался к этой теме, исследуя страдания Девы в живописи, по мере того как он взрослел от своих ранних дней в Антверпене до поздних лет в Италии и Англии. Ван Дейк выбирает момент после распятия Христа, когда Мария размышляет о потере своего сына. Ее глаза, обрамленные слезами, устремлены вверх, губы приоткрыты, как будто застыли между вздохом и молитвой.

Мягкое моделирование ее черт, деликатное падение света на ее щеку и едва сдерживаемые эмоции на ее морщинистом лбу все это притягивает зрителя в ее личную агонию. В отличие от более сдержанных изображений Тициана или идеализированных лиц Гвидо Рени, Дева у ван Дейка совершенно человеческа, ее страдание сырое и непосредственное. Отсутствие нарративных деталей — ни креста, ни других скорбящих — сосредотачивает внимание на психологической реальности горя.

Точная судьба Головы Девы Марии в скорби на протяжении времени не задокументирована, что является общей судьбой для многих исследований и эскизов ван Дейка. Произведения этого типа часто хранились в мастерских художников, передавались между коллекционерами или использовались в качестве учебных пособий для учеников. Сегодня эта картина признана свидетельством чувствительности ван Дейка к человеческим эмоциям и его технического мастерства в их запечатлении всего лишь несколькими ловкими мазками.

Независимо от того, предназначалась ли она для грандиозной алтарной картины или как частная медитация, она является мощным примером барокко и постоянного увлечения художника темой горя.