Когда Эжен Делакруа выставил Лошадей у фонтана в 1862 году, критики сразу же признали картину поздним размышлением художника на тему, которая преследовала его на протяжении десятилетий: беспокойная энергия животных в движении. Делакруа всю жизнь был очарован лошадьми, он одержимо рисовал их как в Марокко, так и в Париже, и это произведение является одним из его последних, наиболее сжатых высказываний о их дикой красоте. В отличие от его грандиозных исторических полотен, эта работа не была заказана королевским покровителем и не предназначалась для общественного памятника; она возникла из личного увлечения художника, являясь кульминацией многих лет наблюдений и рисования.

Дата создания картины ставит ее всего за год до смерти Делакруа, придавая ей атмосферу личного подведения итогов. «Первое достоинство картины — быть пиршеством для глаз», — писал Делакруа, и здесь он подает банкет движения и цвета. В центре Лошадей у фонтана две мощные лошади тянутся к прохладной воде, их тела скручиваются от нетерпения и жизненной силы. Одна из них наклоняет голову, чтобы напиться, мускулы напряжены под блестящей шерстью, в то время как другая поднимается, раздувая ноздри, как будто испугавшись невидимого присутствия.

Сам фонтан, изображенный свободными, текучими мазками, становится сценой для этого момента напряжения — паузы между жаждой и облегчением. Палитра Делакруа, богатая охрами и глубокими зелеными оттенками, окутывает сцену средиземноморским теплом, напоминая о его путешествиях по Северной Африке. В отличие от более анатомических исследований лошадей Теодора Жерико, животные Делакруа, кажется, пульсируют внутренней жизнью, их формы почти растворяются в окружающем воздухе и свете.

Каждый мазок вибрирует в поисках художника движения и эмоций на протяжении всей его жизни. Точная история Лошадей у фонтана менее задокументирована, чем более крупные заказы Делакруа, но его интимный масштаб и тема предполагают, что он оставался в частных руках в течение многих лет. Ученые полагают, что он был написан в студии художника в Париже, возможно, как часть серии исследований животных, которые занимали его в последние годы жизни. Его медиум не зафиксирован точно, хотя Делакруа часто работал маслом на холсте для таких произведений.

Сегодня картина отмечается как поздний драгоценный камень в карьере Делакруа, свидетельствующий о его беспокойном любопытстве и способности запечатлеть мимолетную драму природного мира. Она служит мостом между романтизмом и более свободной, спонтанной манерой письма, которая вскоре определит импрессионизм.