Quando Eugène Delacroix espose Cavalli a una Fontana nel 1862, i critici riconobbero immediatamente il dipinto come una meditazione di fine carriera su un tema che lo aveva ossessionato per decenni: l'energia inquieta degli animali in movimento. Delacroix fu affascinato dai cavalli per tutta la vita, schizzandoli ossessivamente sia in Marocco che a Parigi, e quest'opera si erge come una delle sue ultime e più pure dichiarazioni sulla loro bellezza selvaggia. A differenza delle sue grandi tele storiche, questo pezzo non fu commissionato da un patrono reale né destinato a un monumento pubblico; emerse dalla fascinazione privata dell'artista, una culminazione di anni trascorsi ad osservare e disegnare.

La data del dipinto lo colloca solo un anno prima della morte di Delacroix, conferendogli un'aria di sintesi personale. "Il primo merito di un dipinto è essere un banchetto per gli occhi", scrisse una volta Delacroix, e qui serve un banchetto di movimento e colore. Al centro di Cavalli a una Fontana, due potenti cavalli si sforzano verso l'acqua fresca, i loro corpi si contorcono con impazienza e vitalità. Uno immerge la testa per bere, i muscoli tesi sotto un manto lucido, mentre l'altro si solleva, le narici dilatate, come se fosse sorpreso da una presenza invisibile.

La fontana stessa, resa con colpi di pennello sciolti e fluidi, diventa un palcoscenico per questo momento di tensione: una pausa tra sete e sollievo. La palette di Delacroix, ricca di ocra e verdi profondi, bagna la scena con calore mediterraneo, richiamando i suoi viaggi in Nord Africa. A differenza degli studi più anatomici di cavalli di Théodore Géricault, gli animali di Delacroix sembrano pulsare di vita interiore, le loro forme quasi dissolvendosi nell'aria e nella luce circostante.

Ogni pennellata vibra con la ricerca di una vita dell'artista per il movimento e l'emozione. La provenienza esatta di Cavalli a una Fontana è meno documentata rispetto ai grandi commissioni di Delacroix, ma la sua scala intima e il soggetto suggeriscono che sia rimasta in mani private per molti anni. Gli studiosi credono che sia stata dipinta nello studio dell'artista a Parigi, forse come parte di una serie di studi sugli animali che lo hanno occupato nei suoi ultimi anni. Il suo medium non è registrato in modo definitivo, anche se Delacroix spesso lavorava a olio su tela per tali opere.

Oggi, il dipinto è celebrato come un gioiello tardivo nella carriera di Delacroix, una testimonianza della sua curiosità inquieta e della sua capacità di catturare il dramma fugace del mondo naturale. Si erge come un ponte tra il Romanticismo e il tratto di pennello più sciolto e spontaneo che presto avrebbe definito l'Impressionismo.