Немногие правители оставили такой глубокий след в европейском воображении, как Юлий Цезарь, и в 1619 году Питер Пауль Рубенс поместил его в центр амбициозной серии, посвященной великим людям древности. Заказанная для герцога Мантуи, эта галерея героев была задумана как источник вдохновения и обучения, проводя прямые параллели между древними добродетелями и современным правлением. Серия была настолько высоко оценена, что вызвала подражания по всей Европе и позже была разделена, а отдельные портреты нашли свои места в королевских коллекциях и дворцах.

Судьба панели Юлий Цезарь сама по себе стала предметом научных изысканий, и ее медиум и точное происхождение до сих пор обсуждаются. Рубенс запечатлел Цезаря на пике его власти, увенчанного лавровым венком и облаченного в красный плащ генерала, в момент перед пересечением Рубикона — решением, которое навсегда изменит историю Рима. Цезарь, изображенный художником, не является холодным стратегом, как в более ранних изображениях, а живым, дышащим человеком: его правая рука поднята для команды, взгляд устремлен вперед, губы приоткрыты, как будто произносят роковые слова «Жребий брошен». За его спиной знамёна и доспехи сверкают на свету, символизируя военную мощь и судьбу.

В отличие от холодного мрамора древних бюстов или строгой серьезности Тициана в Цезаре, кисть Рубенса оживляет легенду плотью и непосредственностью, подчеркивая драму выбора и последствий. Путешествие этой картины отражает бурю эпохи, которую она изображает. Первоначально являвшаяся частью набора для дворца Гонзага в Мантуе, портрет Юлий Цезарь был распродан после упадка семьи и разграбления Мантуи в 1630 году. На протяжении веков его местонахождение оставалось неопределенным, версии и копии появлялись в различных европейских коллекциях, иногда приписываемые мастерской Рубенса.

Сегодня это произведение служит свидетельством увлечения Рубенса классической древностью и его мастерства в сочетании исторического величия с психологическим пониманием — отличительной чертой барокко, которая повлияет на будущие поколения.