Когда Поль Гоген завершил Жизнь и Смерть в 1889 году, он находился на грани своего первого значительного художественного прорыва, однако сама картина долгое время ставила в тупик историков: ее материал остается неясным, а местонахождение было неизвестно в течение десятилетий. В отличие от его поздних таитянских работ, это произведение было создано в Бретани, в период, когда Гоген искал новые формы выражения и духовного смысла. Неоднозначное название картины и загадочная иконография с тех пор вызывают споры, и некоторые критики в 1890-х годах называли ее «загадкой, написанной смелыми цветами».

Сегодня Жизнь и Смерть признается ключевым произведением из так называемого «синтетического» периода Гогена, когда он создавал новый визуальный язык. Сцена разворачивается с резким контрастом: с одной стороны, обнаженная женская фигура лежит, ее тело изображено теплыми, земными тонами; с другой стороны, зловещее присутствие нависает, окутанное тенями. Гоген запечатлевает момент, находящийся между спокойствием и угрозой, так как живая женщина, похоже, не осознает приближения темной фигуры. Композиция плотно обрамлена, с минимальным фоном, отвлекающим от драмы, а смелые контуры и плоские цветовые области напоминают влияние японских гравюр.

Цепь, которую держит тенистая фигура, была интерпретирована как символ неотвратимой хватки смерти, в то время как расслабленная поза женщины предполагает невинность или смирение. В отличие от Арнольда Бёклина и его Острова мертвых, который рассматривает смерть как далекое, мифическое событие, Гоген переносит это противостояние в интимное пространство повседневной жизни. Физическая история Жизни и Смерти так же загадочна, как и ее тема. В отличие от многих поздних работ Гогена, нет записей о конкретном покровителе или ранней продаже, и ее ранняя история неясна.

Считается, что она оставалась во Франции большую часть своего существования, тихо переходя через частные коллекции, прежде чем вновь появиться в середине 20 века. Эта картина отмечает важный момент в развитии Гогена, соединяя его бретонские эксперименты и смелые цвета и символику его таитянского периода. Сегодня Жизнь и Смерть является свидетельством неугомонного новаторства художника, который в 1889 году все еще искал духовные истины, которые определят его величайшие произведения.