Als Paul Gauguin Leben und Tod 1889 vollendete, stand er am Rande seines ersten großen künstlerischen Durchbruchs, doch das Gemälde hat Historiker lange Zeit verwirrt: sein Medium bleibt ungewiss und sein Verbleib war jahrzehntelang unbekannt. Im Gegensatz zu seinen späteren tahitianischen Werken wurde dieses Stück in der Bretagne geschaffen, während Gauguin nach neuen Ausdrucksformen und spiritueller Bedeutung suchte. Der mehrdeutige Titel des Gemäldes und seine geheimnisvolle Ikonographie haben seit seiner ersten Ausstellung Debatten angestoßen, wobei einige Kritiker in den 1890er Jahren es als "ein Rätsel, das in kräftigen Farben gemalt wurde" bezeichneten.

Heute wird Leben und Tod als ein Schlüsselwerk aus Gauguins sogenannter "synthetistischer" Phase anerkannt, in der er eine neue visuelle Sprache entwickelte. Die Szene entfaltet sich mit einem starken Gegensatz: Auf der einen Seite liegt eine nackte weibliche Figur, deren Körper in warmen, erdigen Tönen dargestellt ist; auf der anderen Seite schwebt eine gespenstische Präsenz, in Schatten gehüllt. Gauguin fängt einen Moment ein, der zwischen Gelassenheit und Bedrohung schwebt, während die lebende Frau sich der Annäherung der dunklen Figur nicht bewusst zu sein scheint. Die Komposition ist eng gerahmt, mit wenig Hintergrund, der vom Drama ablenkt, und die kräftigen Konturen und flachen Farbbereiche erinnern an den Einfluss japanischer Drucke.

Die Kette, die von der schattenhaften Figur gehalten wird, wurde als Symbol für den unentrinnbaren Griff der Sterblichkeit gedeutet, während die entspannte Pose der Frau Unschuld oder Resignation suggeriert. Im Gegensatz zu Arnold Böcklins Insel der Toten, das den Tod als ein fernes, mythisches Ereignis behandelt, bringt Gauguin die Konfrontation in den intimen Raum des Alltags. Die physische Geschichte von Leben und Tod ist ebenso rätselhaft wie ihr Thema. Im Gegensatz zu vielen von Gauguins späteren Werken gibt es keinen Nachweis über einen spezifischen Mäzen oder einen frühen Verkauf, und ihre frühe Provenienz ist unklar.

Man glaubt, dass sie während eines Großteils ihrer Existenz in Frankreich geblieben ist und stillschweigend durch private Sammlungen wanderte, bevor sie in der Mitte des 20. Jahrhunderts wieder auftauchte. Das Gemälde markiert einen entscheidenden Moment in Gauguins Entwicklung, der seine bretonischen Experimente mit der kühnen Farbe und Symbolik seiner tahitianischen Periode verbindet.

Heute steht Leben und Tod als ein Zeugnis für die rastlose Innovation eines Künstlers, der 1889 noch auf der Suche nach den spirituellen Wahrheiten war, die seine größten Werke definieren würden.