Cuando Paul Gauguin completó Vida y Muerte en 1889, estaba al borde de su primer gran avance artístico, sin embargo, la pintura ha desconcertado a los historiadores durante mucho tiempo: su medio sigue siendo incierto y su paradero fue desconocido durante décadas. A diferencia de sus obras posteriores de Tahití, esta pieza fue creada en Bretaña, durante un período en el que Gauguin buscaba nuevas formas de expresión y significado espiritual. El título ambiguo de la pintura y su iconografía misteriosa han alimentado el debate desde su primera exposición, con algunos críticos en la década de 1890 llamándola "un enigma pintado en colores audaces".

Hoy en día, Vida y Muerte es reconocida como una obra clave de la llamada fase "Sintetista" de Gauguin, cuando estaba forjando un nuevo lenguaje visual. La escena se desarrolla con un marcado contraste: de un lado, una figura femenina desnuda se reclina, su cuerpo representado en tonos cálidos y terrosos; del otro, una presencia espectral se cierne, envuelta en sombras. Gauguin captura un momento suspendido entre la serenidad y la amenaza, ya que la mujer viva parece inconsciente de la aproximación de la figura oscura. La composición está enmarcada de manera ajustada, con poco fondo que distraiga del drama, y los contornos audaces y las áreas planas de color recuerdan la influencia de las impresiones japonesas.

La cadena sostenida por la figura sombría ha sido interpretada como un símbolo del agarre ineludible de la mortalidad, mientras que la pose relajada de la mujer sugiere inocencia o resignación. En contraste con Isla de los Muertos de Arnold Böcklin, que trata la muerte como un evento distante y mítico, Gauguin trae la confrontación al espacio íntimo de la vida cotidiana. La historia física de Vida y Muerte es tan enigmática como su tema. A diferencia de muchas de las obras posteriores de Gauguin, no hay registro de un patrocinador específico o de una venta temprana, y su procedencia temprana es incierta.

Se cree que permaneció en Francia durante gran parte de su existencia, pasando silenciosamente por colecciones privadas antes de resurgir a mediados del siglo XX. La pintura marca un momento crucial en el desarrollo de Gauguin, conectando sus experimentos bretones con el audaz color y simbolismo de su período tahitiano. Hoy en día, Vida y Muerte se erige como un testimonio de la inquieta innovación de un artista que, en 1889, aún buscaba las verdades espirituales que definirían sus obras más grandes.