Когда Эдвард Мане рисовал Маленькую девочку в кресле в 1878 году, он не работал по официальному заказу, а запечатлевал интимный момент в кругу своих близких друзей. Моделью является Джулия Мане, молодая дочь своей коллеги по импрессионизму Берт Мориcо и брата Эдварда, Эжена Мане. Эта семейная связь делает картину редким взглядом в частный мир импрессионистов, чьи социальные собрания часто размывали границы между искусством и повседневной жизнью.

Непринужденность и расслабленная поза картины вызвали комментарии даже среди современников Мане, которые привыкли к более строгим изображениям детей. Сцена разворачивается в залитом солнцем интерьере, где Джулия раскинулась в щедро обитом кресле, ее тело расслаблено, а взгляд отведен от зрителя. Свободная манера письма передает морщинистую ткань и мягкое, почти небрежное свисание ее конечностей, подчеркивая ощущение детской свободы и комфорта.

В отличие от жестких, идеализированных портретов детей академических художников, Мане запечатлел Джулию в моменте реальной жизни, ее платье слегка смято, одна туфля свисает. Свет мягко падает на ее лицо и кресло, подчеркивая текстуры и придавая теплоту домашней обстановке. По сравнению с более формальными изображениями детей Мэри Кассат, подход Мане кажется спонтанным, словно он рисовал ее в процессе игры.

Маленькая девочка в кресле оставалась в семье Мориcо-Мане на протяжении многих лет, являясь драгоценным напоминанием о их близких связях. Лишь в 20 веке картина попала в публичные коллекции, в конечном итоге найдя свой дом в Национальной галерее искусства в Вашингтоне, округ Колумбия. Сегодня она является свидетельством позднего стиля Мане, который стал более свободным и экспериментальным в последние годы своей жизни, под влиянием дружбы с молодыми импрессионистами.

Картина также является тонким свидетельством художественной сети, сформировавшей Париж конца 19 века, где семья, дружба и искусство были глубоко переплетены.