Lorsque Édouard Manet a peint Petite Fille dans un Fauteuil en 1878, il ne travaillait pas sur commande formelle, mais capturait plutôt un moment intime au sein de son cercle d'amis proches. La modèle est Julie Manet, la jeune fille de la collègue impressionniste Berthe Morisot et d'Eugène Manet, le propre frère d'Édouard. Ce lien familial fait de la peinture un rare aperçu du monde privé des impressionnistes, dont les rassemblements sociaux brouillaient souvent les frontières entre l'art et la vie quotidienne.

L'informalité de la peinture et la pose détendue ont suscité des commentaires même parmi les contemporains de Manet, qui étaient habitués à des représentations plus rigides des enfants. La scène se déroule dans un intérieur baigné de lumière, avec Julie allongée dans un fauteuil généreusement rembourré, son corps à l'aise et son regard détourné du spectateur. Le coup de pinceau lâche capture le tissu froissé et la douce, presque désinvolte, draperie de ses membres, soulignant un sentiment de liberté et de confort enfantin. Contrairement aux portraits rigides et idéalisés d'enfants par des peintres académiques, la Julie de Manet est saisie dans un moment de la vie réelle, sa robe légèrement de travers, une chaussure pendante.

La lumière tombe doucement sur son visage et le fauteuil, mettant en valeur les textures et apportant de la chaleur à l'environnement domestique. Comparé aux images plus formelles d'enfants de Mary Cassatt, l'approche de Manet semble spontanée, presque comme s'il l'avait peinte au milieu d'un jeu. Petite Fille dans un Fauteuil est restée dans la famille Morisot-Manet pendant de nombreuses années, un précieux rappel de leurs liens étroits. Ce n'est qu'au XXe siècle que la peinture est entrée dans des collections publiques, trouvant finalement son foyer à la National Gallery of Art à Washington, D.C.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du style tardif de Manet, qui est devenu plus lâche et expérimental dans ses dernières années, influencé par ses amitiés avec les jeunes impressionnistes. La peinture est également un enregistrement subtil du réseau artistique qui a façonné Paris à la fin du XIXe siècle, où famille, amitié et art étaient profondément entrelacés.