Когда Эдуар Мане представил Натюрморт, красный мурен и угорь в 1864 году, это стало тихим, но радикальным моментом в французской живописи: здесь был молодой художник, еще не ставший скандальной фигурой Олимпии, который осмелился рисовать рыбу и угрей с такой же серьезностью, как и портреты. В то время, когда грандиозные исторические сцены доминировали на Парижском салоне, выбор темы Мане сам по себе был заявлением, бросающим вызов иерархии жанров. Критики того времени были разделены: одни видели в его натюрмортах смелую современность, другие отвергали их как простые исследования.

Тем не менее, как написал художественный критик Теодор Дюре: «Рыбы Мане так же живы, как и его люди», признавая способность художника оживлять неживое. На холсте красный мурен и извивающийся угорь аккуратно расположены на мраморной плите, их чешуя сверкает холодным, почти металлическим блеском. Рыбы изображены быстрыми, уверенными мазками, их формы очерчены на темном, неопределенном фоне, который выталкивает их в пространство зрителя. Красное тело мурена и извивающаяся длина угря создают тонкое напряжение, игру между цветом и линией.

Выбор Мане изолировать этих существ, лишенных каких-либо декоративных элементов, приглашает к сравнению с голландскими натюрмортами Золотого века, такими как работы Виллема Хеды, однако его подход более прямолинеен, менее озабочен изобилием или аллегорией. Здесь драма заключается в непосредственности взгляда художника и свежести улова. Точная ранняя история Натюрморт, красный мурен и угорь не полностью задокументирована, но такие работы обычно создавались в парижской студии Мане, часто для его собственного изучения или для частных коллекционеров, интересующихся новым реализмом. Натюрморты составили важную часть развития Мане, позволяя ему экспериментировать с цветом, текстурой и композицией вне рамок официальных заказов.

Со временем такие картины помогли переопределить статус натюрморта в французском искусстве, проложив путь для дальнейших инноваций Импрессионистов. Сегодня Натюрморт, красный мурен и угорь стоит как свидетельство неугомонного любопытства Мане и его ключевой роли в переходе от традиции к современности.