Quando Édouard Manet revelou Natureza morta, robalo e enguia em 1864, marcou um momento silencioso, mas radical, na pintura francesa: aqui estava um jovem artista, ainda não a figura escandalosa de Olympia, que ousou pintar peixes e enguias com a mesma seriedade que um retrato. Em uma época em que grandes cenas históricas dominavam o Salão de Paris, a escolha de Manet por esse tema foi, em si, uma declaração, desafiando a hierarquia dos gêneros. Os críticos da época estavam divididos: alguns viam em suas naturezas mortas uma ousadia moderna, enquanto outros as descartavam como meros estudos.

No entanto, como escreveu o crítico de arte Théodore Duret, "os peixes de Manet estão tão vivos quanto suas pessoas", reconhecendo a capacidade do artista de animar o inanimado. Na tela, um salmonete e uma enguia sinuosa estão dispostos sobre uma laje de mármore, suas escamas brilhando com um frio, quase metálico, brilho. Os peixes são representados com pinceladas rápidas e confiantes, suas formas delineadas contra um fundo escuro e ambíguo que os empurra para o espaço do espectador. O corpo carmesim do salmonete e a extensão torcida da enguia criam uma sutil tensão, um jogo entre cor e linha.

A escolha de Manet de isolar essas criaturas, despidas de qualquer adorno decorativo, convida à comparação com as naturezas mortas holandesas da Idade de Ouro, como as de Willem Heda, embora sua abordagem seja mais direta, menos preocupada com a abundância ou a alegoria. Aqui, o drama reside na imediata percepção do pintor e na frescura da captura. A história precisa inicial de Natureza morta, robalo e enguia não está totalmente documentada, mas obras como esta eram tipicamente pintadas no estúdio de Manet em Paris, muitas vezes para seu próprio estudo ou para colecionadores privados interessados no novo realismo. As naturezas mortas formaram uma parte crucial do desenvolvimento de Manet, permitindo-lhe experimentar com cor, textura e composição fora das limitações de comissões oficiais.

Com o tempo, pinturas como esta ajudaram a redefinir o status da natureza morta na arte francesa, abrindo caminho para inovações posteriores pelos Impressionistas. Hoje, Natureza morta, robalo e enguia se destaca como um testemunho da curiosidade inquieta de Manet e seu papel fundamental na transição da tradição para a modernidade.