Quando Édouard Manet svelò Natura morta, ruggine e anguilla nel 1864, segnò un momento silenzioso ma radicale nella pittura francese: qui c'era un giovane artista, ancora non la figura scandalosa di Olympia, che osava dipingere pesci e anguille con la stessa serietà di un ritratto. In un'epoca in cui grandi scene storiche dominavano il Salone di Parigi, la scelta del soggetto da parte di Manet era di per sé una dichiarazione, sfidando la gerarchia dei generi. I critici dell'epoca erano divisi: alcuni vedevano nelle sue nature morte una moderna audacia, mentre altri le scartavano come semplici studi.

Tuttavia, come scrisse il critico d'arte Théodore Duret, "i pesci di Manet sono vivi come le sue persone", riconoscendo la capacità dell'artista di animare l'inanimato. Sulla tela, un pesce rosso e un'anguilla sinuosa giacciono disposti su una lastra di marmo, le loro squame brillano con un freddo, quasi metallico, lucore. I pesci sono resi con pennellate rapide e sicure, le loro forme delineate su uno sfondo scuro e ambiguo che li spinge nello spazio dello spettatore. Il corpo cremisi del pesce rosso e la lunghezza contorta dell'anguilla creano una sottile tensione, un gioco tra colore e linea.

La scelta di Manet di isolare queste creature, spogliate di qualsiasi ornamento decorativo, invita a un confronto con le nature morte olandesi dell'Età dell'Oro, come quelle di Willem Heda, ma il suo approccio è più diretto, meno preoccupato per l'abbondanza o l'allegoria. Qui, il dramma risiede nell'immediatezza dello sguardo del pittore e nella freschezza della cattura. La storia precisa precoce di Natura morta, ruggine e anguilla non è completamente documentata, ma opere come questa venivano tipicamente dipinte nello studio di Manet a Parigi, spesso per il suo stesso studio o per collezionisti privati interessati al nuovo realismo. Le nature morte hanno costituito una parte cruciale dello sviluppo di Manet, permettendogli di sperimentare con colore, texture e composizione al di fuori dei vincoli delle commissioni ufficiali.

Nel tempo, dipinti come questo hanno contribuito a ridefinire lo status della natura morta nell'arte francese, spianando la strada per le innovazioni successive da parte degli Impressionisti. Oggi, Natura morta, ruggine e anguilla si erge come un testimone della curiosità instancabile di Manet e del suo ruolo fondamentale nella transizione dalla tradizione alla modernità.