Когда Остенд был впервые выставлен в 1844 году, зрители оставались в недоумении относительно его темы, так как Джозеф Мэллорд Уильям Тёрнер почти ничего не раскрыл в своих названиях или каталогах. Вихревые массы цвета и света, едва закрепленные узнаваемыми формами, разжигали споры среди критиков, которые пытались примирить его радикальный стиль с традиционными ожиданиями морской живописи. Некоторые современники, сбитые с толку поздними работами Тёрнера, обвиняли его в «умышленной неясности», в то время как другие чувствовали намерение запечатлеть нечто большее, чем просто буквальное.

Загадка сцены — является ли это бурей, портом или аллегорией — остается предметом увлечения. Холст погружает зрителя в бурю Северного моря у бельгийского побережья, где портовый город Остенд виден сквозь завесу брызг и облаков. Тёрнер выбирает момент, когда пароход, дымящий из трубы, сражается с бурными волнами, казаясь крошечным на фоне безбрежного моря и неба. Само масло, кажется, бурлит, густые, взволнованные мазки кисти намекают как на движение воды, так и на нестабильность погоды.

Слабый намек на паруса и такелаж указывает на присутствие других судов, но детали растворяются в свете и атмосфере. В отличие от спокойных и упорядоченных портов Клода-Жозефа Верне, Остенд Тёрнера предлагает лишь мимолетную ясность, как будто зритель оказался в буре вместе с кораблями. Точная техника исполнения Остенда неясна — некоторые источники описывают его как масло, другие — как акварель, усиленную телесным цветом, что отражает экспериментальный подход Тёрнера в его поздние годы. Известно, что картина не была заказана, и ее ранняя история неясна, хотя, вероятно, она была выставлена в Королевской академии в Лондоне.

Сегодня Остенд находится в публичной коллекции, что свидетельствует о постоянном увлечении поздними морскими пейзажами Тёрнера. Созданная в период, когда Тёрнер расширял границы представления, она занимает место среди работ, которые вызывали как недоумение, так и восхищение в его время и которые позже повлияли на возникновение Импрессионизма.