Quando Ostenda fu esposto per la prima volta nel 1844, gli spettatori rimasero incerti sul suo soggetto, poiché Joseph Mallord William Turner non rivelò molto nei suoi titoli o nelle voci di catalogo. Le masse vorticosi di colore e luce della pittura, appena ancorate da forme riconoscibili, alimentarono il dibattito tra i critici che faticavano a riconciliare il suo stile radicale con le aspettative tradizionali della pittura marina. Alcuni recensori contemporanei, disorientati dalle opere tardive di Turner, lo accusarono di "obscurità volontaria", mentre altri percepirono un tentativo deliberato di catturare qualcosa al di là del letterale.

Il mistero della scena—che si tratti di una tempesta, di un porto o di un'allegoria—rimane un punto di fascinazione. La tela immerge lo spettatore nel tumulto del Mare del Nord al largo della costa belga, con la città portuale di Ostenda intravista attraverso una nebbia di spruzzi e nuvole. Turner sceglie il momento in cui un piroscafo, con la sua ciminiera che fuma, combatte contro onde agitate, ridotto in dimensioni dalla vastità del mare e del cielo. La vernice stessa sembra ribollire, con pennellate spesse e agitate che suggeriscono sia il movimento dell'acqua che l'instabilità del tempo.

Una debole allusione a vele e attrezzature insinua la presenza di altre imbarcazioni, ma i dettagli si dissolvono nella luce e nell'atmosfera. A differenza dei porti calmi e ordinati di Claude-Joseph Vernet, Ostenda di Turner offre solo una chiarezza fugace, come se lo spettatore fosse intrappolato nella tempesta insieme alle navi. Il medium esatto di Ostenda è incerto—alcune fonti lo descrivono come olio, altre come acquerello rinforzato con colore corporeo—riflettendo l'approccio sperimentale di Turner negli ultimi anni. Non si sa che il dipinto sia stato commissionato, e la sua provenienza iniziale è poco chiara, sebbene sia probabile che sia stato esposto alla Royal Academy di Londra.

Oggi, Ostenda è conservato in una collezione pubblica, una testimonianza della duratura fascinazione per i paesaggi marini tardivi di Turner. Creata in un periodo in cui Turner stava spingendo i confini della rappresentazione, si colloca tra le opere che hanno ispirato sia confusione che ammirazione nel suo tempo, e che in seguito avrebbero influenzato l'emergere dell'Impressionismo.