Als Ostende 1844 zum ersten Mal ausgestellt wurde, blieben die Zuschauer im Unklaren über sein Thema, da Joseph Mallord William Turner in seinen Titeln oder Katalogeinträgen wenig preisgab. Die wirbelnden Massen von Farbe und Licht in der Malerei, kaum verankert durch erkennbare Formen, schürten Debatten unter Kritikern, die sich schwer taten, seinen radikalen Stil mit den traditionellen Erwartungen an die Marine-Malerei in Einklang zu bringen. Einige zeitgenössische Rezensenten, die von Turners späten Werken verwirrt waren, beschuldigten ihn der "willentlichen Unklarheit", während andere einen bewussten Versuch spürten, etwas über das Literale hinaus einzufangen.

Das Geheimnis der Szene—ob es sich um einen Sturm, einen Hafen oder eine Allegorie handelt—bleibt ein Punkt der Faszination. Die Leinwand taucht den Betrachter in das Getümmel der Nordsee vor der belgischen Küste, wobei die Hafenstadt Ostende durch einen Dunst aus Spritzern und Wolken zu sehen ist. Turner wählt den Moment, in dem ein Dampfer, dessen Schornstein raucht, gegen raue Wellen kämpft, überwältigt von der Weite von Meer und Himmel. Die Farbe selbst scheint zu brodeln, mit dicken, aufgewühlten Pinselstrichen, die sowohl die Bewegung des Wassers als auch die Instabilität des Wetters andeuten.

Eine schwache Andeutung von Segeln und Takelage deutet auf die Anwesenheit anderer Schiffe hin, doch die Details lösen sich in Licht und Atmosphäre auf. Im Gegensatz zu den ruhigen und geordneten Häfen von Claude-Joseph Vernet bietet Turners Ostende nur flüchtige Klarheit, als ob der Betrachter im Sturm zusammen mit den Schiffen gefangen ist. Das genaue Medium von Ostende ist ungewiss—einige Quellen beschreiben es als Öl, andere als Aquarell, das mit Körperfarbe verstärkt wurde—was Turners experimentellen Ansatz in seinen späteren Jahren widerspiegelt. Es ist nicht bekannt, dass das Gemälde in Auftrag gegeben wurde, und seine frühe Provenienz ist unklar, obwohl es wahrscheinlich in der Royal Academy in London ausgestellt wurde.

Heute befindet sich Ostende in einer öffentlichen Sammlung, ein Zeugnis für die anhaltende Faszination für Turners späte Seelandschaften. Geschaffen in einer Zeit, in der Turner die Grenzen der Darstellung erweiterte, gehört es zu den Werken, die sowohl Verwirrung als auch Bewunderung in seiner eigenen Zeit inspirierten und die später den Aufstieg des Impressionismus beeinflussen würden.