Cuando Ostende se exhibió por primera vez en 1844, los espectadores quedaron desconcertados por su tema, ya que Joseph Mallord William Turner no reveló mucho en sus títulos o entradas de catálogo. Las masas de color y luz que giran en la pintura, apenas ancladas por formas reconocibles, alimentaron el debate entre los críticos que luchaban por reconciliar su estilo radical con las expectativas tradicionales de la pintura marina. Algunos críticos contemporáneos, desconcertados por las obras tardías de Turner, lo acusaron de "obscuridad intencionada", mientras que otros percibieron un intento deliberado de capturar algo más allá de lo literal.

El misterio de la escena—ya sea una tormenta, un puerto o una alegoría—sigue siendo un punto de fascinación. El lienzo sumerge al espectador en el tumulto del Mar del Norte frente a la costa belga, con la ciudad portuaria de Ostende vislumbrada a través de una bruma de spray y nubes. Turner elige el momento en que un vapor, con su chimenea humeante, lucha contra las olas turbulentas, empequeñecido por la inmensidad del mar y el cielo. La pintura misma parece agitarse, con pinceladas gruesas y agitadas que sugieren tanto el movimiento del agua como la inestabilidad del clima.

Una leve sugerencia de velas y aparejos insinúa la presencia de otras embarcaciones, pero los detalles se disuelven en luz y atmósfera. A diferencia de los puertos calmados y ordenados de Claude-Joseph Vernet, Ostende de Turner ofrece solo una claridad fugaz, como si el espectador estuviera atrapado en la tormenta junto a los barcos. El medio exacto de Ostende es incierto—algunas fuentes lo describen como óleo, otras como acuarela realzada con color corporal—reflejando el enfoque experimental de Turner en sus últimos años. No se sabe que la pintura haya sido encargada, y su procedencia temprana es poco clara, aunque probablemente se exhibió en la Real Academia de Londres.

Hoy, Ostende se encuentra en una colección pública, un testimonio de la fascinación duradera por los paisajes marinos tardíos de Turner. Creada durante un período en el que Turner estaba empujando los límites de la representación, se encuentra entre las obras que inspiraron tanto confusión como admiración en su propia época, y que más tarde influirían en el surgimiento del Impresionismo.