Lorsque Ostende a été exposé pour la première fois en 1844, les spectateurs ont été laissés dans le flou quant à son sujet, car Joseph Mallord William Turner n'a pas révélé grand-chose dans ses titres ou ses entrées de catalogue. Les masses tourbillonnantes de couleur et de lumière de la peinture, à peine ancrées par des formes reconnaissables, ont alimenté le débat parmi les critiques qui peinaient à concilier son style radical avec les attentes traditionnelles de la peinture marine. Certains critiques contemporains, déconcertés par les œuvres tardives de Turner, l'ont accusé de "obscurité volontaire", tandis que d'autres ont perçu une tentative délibérée de capturer quelque chose au-delà du littéral.

Le mystère de la scène—qu'il s'agisse d'une tempête, d'un port ou d'une allégorie—reste un point de fascination. La toile plonge le spectateur dans le tumulte de la mer du Nord au large de la côte belge, avec la ville portuaire d'Ostende aperçue à travers une brume de spray et de nuages. Turner choisit le moment où un vapeur, sa cheminée crachant de la fumée, lutte contre des vagues tumultueuses, écrasé par l'immensité de la mer et du ciel. La peinture elle-même semble tourbillonner, avec des coups de pinceau épais et agités suggérant à la fois le mouvement de l'eau et l'instabilité du temps.

Une légère suggestion de voiles et de gréements insinue la présence d'autres navires, mais les détails se dissolvent dans la lumière et l'atmosphère. Contrairement aux ports calmes et ordonnés de Claude-Joseph Vernet, Ostende de Turner n'offre qu'une clarté fugace, comme si le spectateur était pris dans la tempête aux côtés des navires. Le médium exact de Ostende est incertain—certaines sources le décrivent comme de l'huile, d'autres comme de l'aquarelle rehaussée de couleur corporelle—révélant l'approche expérimentale de Turner dans ses dernières années. La peinture n'est pas connue pour avoir été commandée, et sa provenance précoce est floue, bien qu'elle ait probablement été exposée à la Royal Academy de Londres.

Aujourd'hui, Ostende est conservé dans une collection publique, un témoignage de la fascination durable pour les paysages marins tardifs de Turner. Créée à une époque où Turner repoussait les limites de la représentation, elle se classe parmi les œuvres qui ont inspiré à la fois confusion et admiration de son vivant, et qui influenceraient plus tard l'émergence de l'Impressionnisme.