Quando Ostende foi exibido pela primeira vez em 1844, os espectadores ficaram adivinhando sobre seu tema, já que Joseph Mallord William Turner não revelou muito em seus títulos ou entradas de catálogo. As massas de cor e luz que giram na pintura, mal ancoradas por formas reconhecíveis, alimentaram o debate entre críticos que lutavam para reconciliar seu estilo radical com as expectativas tradicionais da pintura marinha. Alguns críticos contemporâneos, perplexos com as obras tardias de Turner, o acusaram de "obscuridade intencional", enquanto outros perceberam uma tentativa deliberada de capturar algo além do literal.

O mistério da cena—se é uma tempestade, um porto ou uma alegoria—permanece um ponto de fascinação. A tela imerge o espectador no tumulto do Mar do Norte ao largo da costa belga, com a cidade portuária de Ostende vislumbrada através de uma névoa de spray e nuvens. Turner escolhe o momento em que um vapor, com sua chaminé soltando fumaça, batalha contra ondas turbulentas, diminuído pela vastidão do mar e do céu. A própria tinta parece agitar-se, com pinceladas grossas e agitadas sugerindo tanto o movimento da água quanto a instabilidade do clima.

Uma leve sugestão de velas e cordame insinua a presença de outras embarcações, mas os detalhes se dissolvem em luz e atmosfera. Ao contrário dos portos calmos e ordenados de Claude-Joseph Vernet, Ostende de Turner oferece apenas uma clareza passageira, como se o espectador estivesse preso na tempestade junto aos navios. O meio exato de Ostende é incerto—algumas fontes o descrevem como óleo, outras como aquarela realçada com cor de corpo—refletindo a abordagem experimental de Turner em seus últimos anos. A pintura não é conhecida por ter sido encomendada, e sua procedência inicial é pouco clara, embora provavelmente tenha sido exibida na Academia Real de Londres.

Hoje, Ostende está em uma coleção pública, um testemunho da fascinação duradoura pelos mares tardios de Turner. Criada durante um período em que Turner estava ultrapassando os limites da representação, ela se destaca entre as obras que inspiraram tanto confusão quanto admiração em seu próprio tempo, e que mais tarde influenciariam o surgimento do Impressionismo.