Когда Поль Гоген завершил Бретонских крестьянок в 1894 году, он уже был известен своим радикальным отходом от натурализма, но эта картина выделяется по другой причине: она является одной из последних крупных работ, которые он создал перед тем, как покинуть Францию и отправиться на Таити, что ознаменовало конец его непосредственного взаимодействия с европейскими темами. Картина озадачила ученых, поскольку Гоген создал несколько сцен из Бретани, но эта, с ее тревожной тишиной, кажется, предвосхищает духовное и символическое направление, которое вскоре примет его искусство. Ее точный материал остается неопределенным, что добавляет загадочности к произведению.

В отличие от его более ярких таитянских полотен, Бретонские крестьянки выглядят сдержанно, почти медитативно, как будто Гоген уже обращается внутрь себя. Сцена запечатлевает двух бретонских женщин в традиционной одежде, их белые чепцы и темные наряды резко очерчены на плоском, декоративном пейзаже. Гоген замораживает их в момент тихого разговора или размышления, их лица отвернуты от зрителя, отказывая нам в доступе к их внутреннему миру. Уплощенная перспектива и смелые контуры напоминают витражи средневековых церквей, что является намеренным намеком на духовную жизнь Бретани.

Сложенные руки женщин и опущенные глаза предполагают ритуал или молитву, перекликаясь с религиозными традициями региона. По сравнению с более буквальными изображениями бретонской жизни Эмиля Бернара, подход Гогена является символическим, превращая сельскую реальность в видение вечного ритуала. Путь Бретонских крестьянок как объекта менее документирован, чем некоторые другие работы Гогена, но известно, что она оставалась в Европе, переходя через частные коллекции, прежде чем попасть в публичное учреждение. Ее место в карьере Гогена имеет решающее значение: написанная во время его второго пребывания в Пон-Авене, она очищает уроки Синтетизма, движения, которое он помогал основать, и предвосхищает духовные поиски его полинезийского периода.

Сегодня эта картина признана ключевым примером способности Гогена сочетать повседневное наблюдение с глубоким символическим значением, стоя на пороге между его бретонскими корнями и поиском рая за границей.