Lorsque Paul Gauguin a terminé Paysannes bretonnes en 1894, il était déjà célèbre pour son départ radical du naturalisme, mais cette peinture se distingue pour une autre raison : c'est l'une des dernières grandes œuvres qu'il a produites avant de quitter la France pour Tahiti, marquant la fin de son engagement direct avec les sujets européens. La peinture a intrigué les chercheurs car Gauguin a créé plusieurs scènes bretonnes, mais celle-ci, avec son silence troublant, semble présager la direction spirituelle et symbolique que son art allait bientôt prendre. Son médium exact reste incertain, ajoutant à l'air de mystère qui entoure l'œuvre.

Contrairement à ses toiles tahitiennes plus vibrantes, Paysannes bretonnes est sobre, presque méditative, comme si Gauguin se retournait déjà vers l'intérieur. La scène capture deux femmes bretonnes en tenue traditionnelle, leurs coifs blancs et leurs vêtements sombres étant nettement délimités contre un paysage plat et décoratif. Gauguin les fige dans un moment de conversation tranquille ou de contemplation, leurs visages tournés loin du spectateur, nous niant l'accès à leur monde intérieur. La perspective aplatie et les contours audacieux rappellent les vitraux des églises médiévales, un clin d'œil délibéré à la vie spirituelle de la Bretagne.

Les mains entrelacées et les yeux baissés des femmes suggèrent un rituel ou une prière, faisant écho aux traditions religieuses de la région. Comparé aux représentations plus littérales de la vie bretonne par Émile Bernard, l'approche de Gauguin est symbolique, transformant la réalité rurale en une vision de rituel intemporel. Le parcours de Paysannes bretonnes en tant qu'objet est moins bien documenté que certaines des autres œuvres de Gauguin, mais on sait qu'il est resté en Europe, passant par des collections privées avant d'entrer dans une institution publique. Sa place dans la carrière de Gauguin est cruciale : peinte lors de son deuxième séjour à Pont-Aven, elle distille les leçons du Synthetism, le mouvement qu'il a aidé à pionnier, et anticipe l'exploration spirituelle de sa période polynésienne.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de la capacité de Gauguin à fusionner l'observation quotidienne avec une signification symbolique profonde, se tenant à la frontière entre ses racines bretonnes et sa quête de paradis à l'étranger.