Когда Тициан написал Портрет кардинала в 1547 году, он находился на пике своей славы, его искали папы, принцы и императоры. Тем не менее, личность сидящего остается предметом споров: одни считают, что это кардинал Алессандро Фарнезе, другие предполагают, что это член семьи Гримани. Эта неопределенность сделала картину важным объектом для ученых, которые изучают ее детали в поисках подсказок.

Неясность добавляет ей привлекательности, так как зрители приглашаются читать черты кардинала в поисках следов личности и власти. В эпоху, когда портреты служили инструментами дипломатии и самовыражения, анонимность сидящего столь же поразительна, как и его присутствие. Кардинал сидит, слегка повернувшись вбок, его взгляд прямой и спокойный, руки resting на подлокотниках бархатного кресла. Насыщенный красный цвет его одеяний сигнализирует о его ранге, в то время как тяжелое золотое кольцо и тонкая кружевная отделка на его манжетах говорят о богатстве и церковной власти.

Мастерство Тициана передает текстуры плоти, ткани и меха с одинаковой тщательностью, омывая лицо мягким, исследующим светом, который раскрывает как возраст, так и интеллект. В отличие от жесткой формальности ранних венецианских портретов, здесь сидящий кажется пойманным в момент частной мысли, его выражение сложное и неоднозначное. По сравнению с Рафаэлем и его Портретом кардинала Бибьены, кардинал Тициана ощущается более непосредственным и психологическим, менее символом, чем живым присутствием. Заказанная в поздние годы Тициана, когда он работал на Габсбургов и папский двор, картина отражает зрелый стиль художника — более свободный, атмосферный, но глубоко внимательный к характеру.

Ее ранняя история неясна, как это часто бывает с портретами высокопоставленных церковных деятелей, которые могут проходить через семейные руки или церковные коллекции. К 19 веку работа вошла в испанские королевские коллекции и сегодня висит в Музее Прадо, где остается одной из главных достопримечательностей венецианских залов. Картина служит свидетельством способности Тициана соединять величие с человечностью и постоянного очарования лица, чья история частично утеряна во времени.