Als Titian 1547 Porträt eines Kardinals malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms und war bei Päpsten, Prinzen und Kaisern begehrt. Dennoch bleibt die Identität des Dargestellten ein Thema der Debatte: Einige glauben, es zeige Kardinal Alessandro Farnese, andere schlagen ein Mitglied der Familie Grimani vor. Diese Ungewissheit hat das Gemälde zu einem Prüfstein für Wissenschaftler gemacht, die seine Details nach Hinweisen durchforsten.

Die Mehrdeutigkeit trägt zu seinem Reiz bei, da die Betrachter eingeladen werden, die Züge des Kardinals nach Spuren von Persönlichkeit und Macht zu lesen. In einer Zeit, in der Porträts Werkzeuge der Diplomatie und Selbstgestaltung waren, ist die Anonymität des Dargestellten ebenso auffällig wie seine Präsenz. Der Kardinal sitzt leicht zur Seite gedreht, sein Blick ist direkt und gefasst, die Hände ruhen auf der Armlehne eines Samtsessels. Das reiche Rot seiner Gewänder signalisiert seinen Rang, während der schwere goldene Ring und die zarte Spitze an seinen Manschetten sowohl Reichtum als auch kirchliche Autorität verkörpern.

Titian's Pinsel erfasst die Texturen von Fleisch, Stoff und Fell mit gleicher Sorgfalt und taucht das Gesicht in ein sanftes, suchendes Licht, das sowohl Alter als auch Intellekt offenbart. Im Gegensatz zur starren Förmlichkeit früherer venezianischer Porträts scheint der Dargestellte hier in einem Moment privaten Nachdenkens gefangen, sein Ausdruck ist komplex und mehrdeutig. Im Vergleich zu Raphaels Porträt des Kardinals Bibbiena wirkt Titian's Kardinal unmittelbarer und psychologischer, weniger ein Symbol als eine lebendige Präsenz. In den späteren Jahren von Titian, als er für die Habsburger und den päpstlichen Hof arbeitete, in Auftrag gegeben, spiegelt das Gemälde den reifen Stil des Künstlers wider – lockerer, atmosphärischer, aber tief aufmerksam auf den Charakter.

Seine frühe Provenienz ist ungewiss, wie es oft bei Porträts hochrangiger Geistlicher der Fall ist, die durch Familienbesitz oder kirchliche Sammlungen gehen konnten. Im 19. Jahrhundert war das Werk in die spanischen königlichen Sammlungen eingegangen und hängt heute im Museo del Prado, wo es nach wie vor ein Höhepunkt der venezianischen Räume ist.

Das Gemälde steht als Zeugnis für Titian's Fähigkeit, Großartigkeit mit Menschlichkeit zu verbinden, und für die anhaltende Faszination eines Gesichts, dessen Geschichte teilweise der Zeit verloren gegangen ist.