Когда Эдгар Дега писал Портрет мужчины (Диего Мартелли) в 1879 году, он запечатлевал не только друга, но и ключевую фигуру в итальянском художественном мире. Мартелли был критиком и сторонником Маккьяйоли, тосканских предшественников импрессионизма, и его присутствие в Париже помещало его в центр авангарда. Портрет был написан во время длительного пребывания Мартелли в французской столице, где он общался с импрессионистами и писал о их работах для итальянской аудитории.

Эта встреча умов между художником и моделью была более чем социальной: это был момент, когда две художественные революции — французская и итальянская — на мгновение пересеклись. Мартелли расслабленно сидит в низком кресле, вытянув ноги, его поза неформальна, но настороженна. Дега выбирает радикальную перспективу, наклоняя пол и обрезая композицию так, что Мартелли кажется одновременно расслабленным и слегка обеспокоенным, его острый взгляд направлен за пределы рамки. Мазки кисти быстрые, фон набросан свободными, почти абстрактными штрихами, что является отличительной чертой стиля Дега конца 1870-х годов.

Густая борода и задумчивое выражение лица модели намекают на его интеллектуальную серьезность, в то время как разбросанные бумаги вызывают ассоциации с его работой в качестве критика. В отличие от формальных портретов той эпохи, таких как работы Жана-Огюста-Доминика Ингра, подход Дега интимен и современен, запечатлевая мимолетный момент, а не фиксированное сходство. Последующая история картины менее драматична, чем ее создание. Она оставалась в семье Мартелли в течение многих лет, свидетельствуя о дружбе между художником и моделью, прежде чем попасть в публичные коллекции в двадцатом веке.

Сегодня она является редким примером вовлеченности Дега в портретную живопись в то время, когда он все больше сосредоточивался на танцовщицах и повседневных сценах. Портрет мужчины (Диего Мартелли) предлагает взгляд на сеть художников и мыслителей, которые сформировали европейский модернизм, и напоминает нам о личных связях, которые вдохновляли новые идеи.