Когда Диего Веласкес прибыл в Рим в 1649 году, его репутация как ведущего придворного художника Испании его опередила, но именно его римские портреты поразили его итальянских современников. Среди них Портрет кардинала Камилло Массимо (1620-1677) выделяется своим сюжетом: Массимо был не только кардиналом, но и известным покровителем искусств, человеком, чей дом стал местом встречи самых блестящих умов Рима. Создание картины совпало с периодом интенсивного художественного обмена, когда Веласкес, уже прославленный своими королевскими портретами, обратил свой взор на интеллектуальную элиту Рима.

Слава портрета быстро распространилась; ходили слухи, что он запечатлел не только внешность, но и саму суть кардинала. Кардинал сидит расслабленно, его взгляд прямой, но задумчивый, как будто его прервали в раздумьях. Веласкес выбирает момент неформальной близости, а не строгого церемониала: простая красная мозаика и берета Массимо изображены с мягкостью, которая контрастирует с четким белым его рохета, в то время как глубокий, затененный фон изолирует его фигуру, сосредоточив все внимание на игре света на его лице.

Правая рука сидящего слегка rests на подлокотнике, жест спокойной власти, в то время как легкий поворот его тела предполагает как доступность, так и сдержанность. В отличие от грандиозных, формальных портретов кардиналов, созданных Тицианом или Ван Дейком, подход Веласкеса поразительно современен, снимая символы должности, чтобы раскрыть человека за ролью. Точная история заказа картины не полностью задокументирована, но известно, что Веласкес написал ее во время своей второй поездки в Италию, путешествия, которое глубоко повлияло на его дальнейшую работу.

Портрет оставался в Риме много лет, восхищая художников и коллекционеров, прежде чем в конечном итоге попасть в королевскую коллекцию Испании. Сегодня он является частью коллекции Музея Прадо, где его отмечают как один из лучших примеров римского периода Веласкеса. Тонкая психологическая глубина и натурализм картины знаменуют собой поворотный момент в подходе Веласкеса к портретной живописи, соединяя испанские и итальянские традиции в момент, когда обе были на пике.