Никто не может с уверенностью сказать, как Портрет Фра Антонио Мартелли был ошибочно приписан на протяжении веков, но большую часть своей жизни картина считалась изображением совершенно другого рыцаря. Только в конце двадцатого века, после тщательного изучения черт сидящего и характерного креста Ордена Мальты, ученые идентифицировали объект как Фра Антонио Мартелли, флорентийского дворянина и видного члена Рыцарей-госпитальеров. Это открытие не только исправило идентичность сидящего, но и углубило наше понимание краткого и бурного периода Караваджо на Мальте в 1607 году. Мартелли сидит в черном одеянии, белый мальтийский крест сверкает на его груди, пойманный в момент саморазмышления.

Свет проходит по его лицу и броне, изолируя его на фоне темноты и вовлекая зрителя в его защищенный мир. Его рука rests на рукояти меча, что является тонким напоминанием о его двойной роли как монаха и воина. Психологическая интенсивность — настороженный взгляд Мартелли, напряжение в его позе — перекликается с ранними римскими портретами Караваджо, но здесь атмосфера еще более напряженная и более личная, чем, например, в более грандиозных и формальных рыцарских портретах Тициана.

Каждая деталь, от изношенной брони до мрачной палитры, говорит о человеке, сформированном конфликтом и верой. Происхождение картины остается частично окутанным тайной, ранняя история неясна — вероятно, она была заказана во время изгнания Караваджо на Мальте, возможно, как жест благодарности или верности. В течение многих лет портрет хранился в коллекциях Национального музея Каподимонте в Неаполе, где он был приписан анонимному последователю Караваджо. Только в 1990-х годах среди искусствоведов возник консенсус о том, что это действительно работа самого мастера, написанная в его короткий, но продуктивный мальтийский период.

Сегодня Портрет Фра Антонио Мартелли является свидетельством способности Караваджо запечатлеть не только likeness, но и саму душу своего сидящего, даже если детали его собственного пути остаются частично скрытыми.