Когда Франсиско Гоя написал Портрет Хуана де Вильянуэва в 1805 году, он запечатлел не просто сходство, а лицо человека, ответственного за изменение силуэта Мадрида. Вильянуэва, самый известный неоклассический архитектор Испании, только что завершил строительство здания, которое станет самим Музеем Прадо — проект, начатый в 1785 году и завершенный под его руководством. Гоя, уже будучи придворным художником, был хорошо знаком с интеллектуальными кругами Мадрида, и его портрет Вильянуэвы представляет собой встречу двух творческих умов на пике их возможностей.

Это одно из немногих известных изображений Вильянуэвы за его жизни, что делает его важным свидетельством фигуры, чьи работы остаются в камне, а не на холсте. Гоя выбирает момент интроспекции, а не величия. Вильянуэва сидит с чуть отвлеченным взглядом, его лицо освещено мягким, исследующим светом, который подчеркивает линии возраста и размышлений. Одежда архитектора скромна, что соответствует образу человека науки и разума, но мазки Гои — свободные и прямые — намекают на беспокойную энергию под поверхностью.

Архитектурные инструменты или планы не видны; вместо этого внимание сосредоточено на выражении Вильянуэвы, как будто Гоя хотел изобразить работающий разум, а не руки. Этот психологический подход контрастирует с более формальными, символическими портретами архитекторов, созданными ранее такими художниками, как Эль Греко в Портрете Хорхе Мануэля Теотокопулоса, где субъект окружен символами своего ремесла. Точные обстоятельства заказа Портрета Хуана де Вильянуэвы не задокументированы, но вероятно, что Гоя написал его для семьи Вильянуэвы или для учреждения, связанного с его архитектурными достижениями. На протяжении многих лет картина оставалась в Испании, переходя из частных и публичных коллекций, и сегодня она находится в Музее Прадо, что является подходящим домом, учитывая роль Вильянуэвы в его создании.

Для Гои этот портрет относится к периоду интенсивного портретного искусства, когда он исследовал все более прямые и неприкрытые способы запечатления характера. Эта работа является свидетельством взаимного уважения между двумя гигантами испанского искусства и архитектуры на заре девятнадцатого века.