Quando Francisco de Goya dipinse Ritratto di Juan de Villanueva nel 1805, non stava solo catturando una somiglianza, ma il volto dell'uomo responsabile della trasformazione dello skyline di Madrid. Villanueva, l'architetto neoclassico più celebrato della Spagna, aveva appena completato l'edificio che sarebbe diventato il Museo del Prado stesso, un progetto iniziato nel 1785 e terminato sotto la sua direzione. Goya, già pittore di corte, era intimamente familiare con i circoli intellettuali di Madrid, e il suo ritratto di Villanueva rappresenta un incontro di due menti creative al culmine delle loro capacità.

Questa è una delle poche immagini conosciute di Villanueva della sua vita, rendendola un documento vitale di una figura il cui lavoro perdura nella pietra piuttosto che nella pittura. Goya sceglie un momento di introspezione piuttosto che di grandezza. Villanueva è seduto con lo sguardo leggermente distolto, il suo volto illuminato da una luce morbida e scrutatrice che mette in evidenza le linee dell'età e del pensiero. L'abbigliamento dell'architetto è sobrio, adatto a un uomo di scienza e ragione, ma il tocco di Goya - sciolto e diretto - suggerisce un'energia inquieta sotto la superficie.

Non ci sono strumenti architettonici o piani visibili; invece, l'attenzione è rivolta all'espressione di Villanueva, come se Goya volesse ritrarre la mente al lavoro piuttosto che le mani. Questo approccio psicologico contrasta con i ritratti più formali e carichi di emblemi di architetti da parte di artisti precedenti come El Greco nel suo Ritratto di Jorge Manuel Theotocópuli, dove il soggetto è circondato dai simboli del suo mestiere. Le circostanze esatte della commissione di Ritratto di Juan de Villanueva non sono completamente documentate, ma è probabile che Goya lo abbia dipinto per la famiglia di Villanueva o per un'istituzione legata ai suoi successi architettonici. Nel corso degli anni, il dipinto è rimasto in Spagna, passando attraverso collezioni private e pubbliche, e oggi è ospitato nel Museo del Prado, una casa adatta data la funzione di Villanueva nella sua creazione.

Per Goya, questo ritratto rientra in un periodo di intensa produzione di ritratti, quando esplorava modi sempre più diretti e privi di fronzoli di catturare il carattere. L'opera si erge come un testimone del rispetto reciproco tra due giganti dell'arte e dell'architettura spagnola all'alba del diciannovesimo secolo.