Lorsque Francisco de Goya peignit Portrait de Juan de Villanueva en 1805, il ne capturait pas seulement une ressemblance, mais le visage de l'homme responsable de la transformation de l'horizon de Madrid. Villanueva, l'architecte néoclassique le plus célébré d'Espagne, venait de terminer le bâtiment qui deviendrait le Museo del Prado lui-même, un projet commencé en 1785 et achevé sous sa direction. Goya, déjà peintre de la cour, était intimement familiarisé avec les cercles intellectuels de Madrid, et son portrait de Villanueva représente une rencontre de deux esprits créatifs à l'apogée de leurs pouvoirs.

C'est l'une des rares images connues de Villanueva de son vivant, ce qui en fait un document essentiel d'une figure dont le travail perdure dans la pierre plutôt que dans la peinture. Goya choisit un moment d'introspection plutôt que de grandeur. Villanueva est assis, le regard légèrement détourné, son visage éclairé par une lumière douce et scrutatrice qui fait ressortir les lignes de l'âge et de la réflexion. La tenue de l'architecte est sobre, convenant à un homme de science et de raison, mais le coup de pinceau de Goya - lâche et direct - suggère une énergie agitée sous la surface.

Il n'y a pas d'outils architecturaux ou de plans visibles ; au lieu de cela, l'accent est mis sur l'expression de Villanueva, comme si Goya souhaitait représenter l'esprit en action plutôt que les mains. Cette approche psychologique contraste avec les portraits plus formels et chargés d'emblèmes d'architectes par des artistes antérieurs tels que El Greco dans son Portrait de Jorge Manuel Theotocópuli, où le sujet est entouré des symboles de son métier. Les circonstances exactes de la commande de Portrait de Juan de Villanueva ne sont pas entièrement documentées, mais il est probable que Goya l'ait peint pour la famille de Villanueva ou pour une institution liée à ses réalisations architecturales. Au fil des ans, la peinture est restée en Espagne, passant par des collections privées et publiques, et aujourd'hui, elle est conservée au Museo del Prado, un foyer approprié compte tenu du rôle de Villanueva dans sa création.

Pour Goya, ce portrait s'inscrit dans une période de portrait intense, lorsqu'il explorait des manières de capturer le caractère de plus en plus directes et sans fioritures. L'œuvre se dresse comme un témoignage du respect mutuel entre deux géants de l'art et de l'architecture espagnols à l'aube du XIXe siècle.