Когда Ян Матейко написал Портрет Леонарда Серафиньского в 1870 году, он находился на пике своей славы как хронист Польши в живописи, но здесь он выбрал не короля или поле битвы, а соратника-патриота и участника Январского восстания 1863 года. Серафиньский, землевладелец и повстанец, рискнул всем в неудачной попытке добиться независимости Польши от российского владычества — дело, близкое к сердцу Матейко. Этот портрет выделяется своей редкой интимностью среди работ Матейко, предлагая личную дань уважения живому товарищу, а не грандиозным историческим сценам, за которые художник наиболее известен.

Выбор увековечить Серафиньского таким образом говорит о многом о симпатиях самого художника и кругах, в которых он вращался. Картина запечатлевает Серафиньского в момент спокойного достоинства, его взгляд устойчив и прям, он сидит на фоне темного, сдержанного цвета, который подчеркивает его черты. Его наряд прост, но тщательно проработан, возможно, намекая на строгость и серьезность повстанческого дела.

Медаль или значок, приколотый к его груди, намекает на его службу и жертву, в то время как игра света на его лице, кажется, подчеркивает как решимость, так и усталость. В отличие от бурных сцен восстания в Битве при Грюнвальде Матейко, здесь драма внутреннее — размышление о цене сопротивления. Психологическая интенсивность напоминает портреты Рембрандта, который также находил героизм в глубинах выражения сидящего, а не во внешних действиях.

Точные обстоятельства заказа портрета не задокументированы, но вероятно, что Матейко написал его либо как жест личного уважения, либо по просьбе семьи Серафиньского. Со временем работа оставалась в Польше, переходя через частные коллекции и иногда выставляясь как пример редких попыток Матейко в портретной живописи. Сегодня она ценится не только как портрет исторической фигуры, но и как свидетельство связей между теми, кто формировал национальную идентичность Польши в период смятения.

Для Матейко, чьи грандиозные полотна часто изображали размах истории, этот портрет служит напоминанием о том, что история также пишется на лицах тех, кто ее пережил.