Lorsque Jan Matejko a peint Portrait de Leonard Serafiński en 1870, il était à l'apogée de sa renommée en tant que chroniqueur de la Pologne en peinture, pourtant il a choisi ici non pas un roi ou un champ de bataille, mais un compatriote et participant à l'Insurrection de Janvier de 1863. Serafiński, un propriétaire terrien et insurgé, avait risqué tout dans la tentative infructueuse d'indépendance polonaise face à la domination russe, une cause qui tenait à cœur à Matejko. Ce portrait se distingue par son intimité rare parmi les œuvres de Matejko, offrant un hommage personnel à un camarade vivant plutôt qu'aux grandes scènes historiques pour lesquelles l'artiste est le plus connu.

Le choix de commémorer Serafiński de cette manière en dit long sur les propres sympathies du peintre et les cercles dans lesquels il évoluait. La peinture capture Serafiński dans un moment de dignité tranquille, son regard ferme et direct, assis contre un fond sombre et sobre qui met en relief ses traits. Sa tenue est simple mais soigneusement rendue, peut-être en allusion à l'austérité et au sérieux de la cause insurgée. Une médaille ou un insigne épinglé à sa poitrine suggère son service et son sacrifice, tandis que le jeu de lumière sur son visage semble mettre en valeur à la fois la détermination et la fatigue.

Contrairement aux scènes tumultueuses de rébellion dans La Bataille de Grunwald de Matejko, ici le drame est interne, une méditation sur le coût de la résistance. L'intensité psychologique rappelle les portraits de Rembrandt, qui a également trouvé l'héroïsme dans les profondeurs de l'expression du sujet plutôt que dans l'action extérieure. Les circonstances précises de la commande du portrait ne sont pas documentées, mais il est probable que Matejko l'ait peint soit par un geste de respect personnel, soit à la demande de la famille de Serafiński. Au fil du temps, l'œuvre est restée en Pologne, passant par des collections privées et parfois exposée comme un exemple des rares incursions de Matejko dans le portrait.

Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement comme un portrait d'une figure historique, mais comme un témoignage des liens entre ceux qui ont façonné l'identité nationale de la Pologne pendant une période de bouleversements. Pour Matejko, dont les grandes toiles représentaient souvent le cours de l'histoire, ce portrait se dresse comme un rappel que l'histoire est aussi écrite dans les visages de ceux qui l'ont vécue.