Quando Jan Matejko dipinse Ritratto di Leonard Serafiński nel 1870, era al culmine della sua fama come cronista della Polonia in pittura, eppure qui scelse non un re o un campo di battaglia, ma un compatriota e partecipante all'Insurrezione di Gennaio del 1863. Serafiński, un proprietario terriero e insorto, aveva rischiato tutto nel tentativo fallito di indipendenza polacca dal dominio russo, una causa che stava a cuore a Matejko. Questo ritratto si distingue per la sua rara intimità tra le opere di Matejko, offrendo un tributo personale a un compagno vivente piuttosto che alle grandiose scene storiche per cui l'artista è più conosciuto.

La scelta di commemorare Serafiński in questo modo dice molto sulle stesse simpatie del pittore e sui circoli in cui si muoveva. Il dipinto cattura Serafiński in un momento di tranquilla dignità, il suo sguardo fermo e diretto, seduto contro uno sfondo scuro e sobrio che mette in risalto i suoi tratti. Il suo abbigliamento è semplice ma accuratamente reso, forse alludendo all'austerità e alla serietà della causa insurrezionale. Una medaglia o un distintivo appuntato al petto suggerisce il suo servizio e sacrificio, mentre il gioco di luce sul suo volto sembra mettere in evidenza sia la determinazione che la stanchezza.

A differenza delle tumultuose scene di ribellione in La Battaglia di Grunwald di Matejko, qui il dramma è interno, una meditazione sul costo della resistenza. L'intensità psicologica ricorda i ritratti di Rembrandt, che trovò anch'esso l'eroismo nelle profondità dell'espressione del soggetto piuttosto che nell'azione esterna. Le circostanze precise della commissione del ritratto non sono documentate, ma è probabile che Matejko lo abbia dipinto come gesto di rispetto personale o su richiesta della famiglia di Serafiński. Nel corso del tempo, l'opera è rimasta in Polonia, passando attraverso collezioni private e talvolta esposta come esempio delle rare incursioni di Matejko nel ritratto.

Oggi, è valutata non solo come un ritratto di una figura storica, ma come un testamento ai legami tra coloro che hanno plasmato l'identità nazionale della Polonia durante un periodo di turbolenze. Per Matejko, le cui grandi tele spesso rappresentavano il corso della storia, questo ritratto si erge come un promemoria che la storia è scritta anche nei volti di coloro che l'hanno vissuta.