Als Jan Matejko 1870 Porträt von Leonard Serafiński malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms als Chronist Polens in der Malerei, doch wählte er hier nicht einen König oder ein Schlachtfeld, sondern einen Mitpatrioten und Teilnehmer am Januaraufstand von 1863. Serafiński, ein Grundbesitzer und Insurgent, hatte alles riskiert in dem gescheiterten Versuch, die polnische Unabhängigkeit von der russischen Herrschaft zu erlangen – eine Sache, die Matejko am Herzen lag. Dieses Porträt zeichnet sich durch seine seltene Intimität unter Matejkos Werken aus und bietet eine persönliche Hommage an einen lebenden Kameraden anstelle der großartigen historischen Szenen, für die der Künstler am bekanntesten ist.

Die Entscheidung, Serafiński auf diese Weise zu verewigen, spricht Bände über die eigenen Sympathien des Malers und die Kreise, in denen er sich bewegte. Das Gemälde zeigt Serafiński in einem Moment stiller Würde, sein Blick fest und direkt, sitzend vor einem dunklen, gedämpften Hintergrund, der seine Züge scharf hervorhebt. Seine Kleidung ist einfach, aber sorgfältig ausgeführt, möglicherweise in Anspielung auf die Strenge und Ernsthaftigkeit der insurgenten Sache. Eine Medaille oder Auszeichnung, die an seiner Brust befestigt ist, deutet auf seinen Dienst und sein Opfer hin, während das Spiel von Licht auf seinem Gesicht sowohl Entschlossenheit als auch Ermüdung hervorhebt.

Im Gegensatz zu den tumultuösen Szenen der Rebellion in Matejkos Schlacht von Grunwald ist hier das Drama intern – eine Meditation über die Kosten des Widerstands. Die psychologische Intensität erinnert an die Porträts von Rembrandt, der ebenfalls das Heldentum in den Tiefen des Ausdrucks des Dargestellten fand, anstatt in äußerer Handlung. Die genauen Umstände des Auftrags für das Porträt sind nicht dokumentiert, aber es ist wahrscheinlich, dass Matejko es entweder als Geste persönlichen Respekts oder auf Wunsch der Familie von Serafiński malte. Im Laufe der Zeit ist das Werk in Polen geblieben, durch private Sammlungen gewandert und manchmal als Beispiel für Matejkos seltene Ausflüge in die Porträtmalerei ausgestellt worden.

Heute wird es nicht nur als Abbild einer historischen Figur geschätzt, sondern auch als Zeugnis der Bindungen zwischen denen, die die nationale Identität Polens in einer Zeit des Umbruchs prägten. Für Matejko, dessen große Leinwände oft den Lauf der Geschichte darstellten, steht dieses Porträt als Erinnerung daran, dass Geschichte auch in den Gesichtern derjenigen geschrieben wird, die sie lebten.