Никто точно не знает, что на самом деле означает Священная и светская любовь, и на протяжении более пяти столетий ученые спорят о ее загадочной символике. Эта картина была заказана в 1514 году, чтобы отпраздновать свадьбу венецианского чиновника Никколо Аурелио с Лаурой Багаротто и предназначалась в качестве свадебного подарка — этот факт подтверждается гербом Аурелио на саркофаге. Однако с момента, когда она покинула мастерскую Тициана, зрители ломали голову над идентичностью и намерениями двух центральных женщин, которые кажутся одновременно похожими и противоположными. В центре картины богато одетая женщина и обнаженная, сидящие рядом на резном каменном фонтане, объединены озорным Купидоном, который взбалтывает воду.

Одетая в свадебное белое и алое, она задумчиво смотрит, в то время как ее обнаженная подруга — спокойная и не стыдливая — держит лампу. Контраст между их одеждой и поведением вдохновил на бесконечные интерпретации: являются ли они Венерой и смертной невестой или аллегориями земной и божественной любви? Пейзаж за ними меняется от ухоженных садов до дикой местности, подчеркивая тему двойственности. В отличие от поэтических аллегорий Джорджоне, которые часто растворяются в неопределенности, Тициан закрепляет свою сцену ощутимыми символами — розами, миртом и самой водой, которые являются традиционными эмблемами любви и плодородия. После своего создания в начале XVI века Священная и светская любовь оставалась в частных руках на протяжении веков, переходя через коллекцию семьи Боргезе в Риме, где она стала одной из драгоценностей их палаццо.

Ее слава росла по мере того, как художники и коллекционеры приезжали, чтобы изучать ее, и к XIX веку она была признана одним из первых шедевров Тициана. Сегодня картина находится в Галерее Боргезе в Риме, где она продолжает вызывать спекуляции и восхищение, стоя на пороге долгой и инновационной карьеры Тициана. Ее неразгаданная тайна лишь добавила ей привлекательности, обеспечив ей место среди самых обсуждаемых произведений Высокого Ренессанса.