В 1516 году Рафаэль находился на пике своей славы в Риме, совмещая папские заказы и управляя процветающей мастерской. Однако среди этого вихря он обратил внимание на одинокую фигуру Святого Иоанна Крестителя в пустыне, тема, которая завораживала как художников, так и меценатов. Что отличает эту картину, так это продолжающиеся споры о ее авторстве: хотя многие приписывают ее самому Рафаэлю, некоторые считают, что это может быть работа его близких сотрудников, возможно, даже завершенная после его смерти в 1520 году.

Неопределенность лишь добавляет привлекательности картине, приглашая зрителей искать несомненное прикосновение руки Рафаэля. Картина запечатлевает Иоанна Крестителя в момент тихого откровения, одного в пустыне, его взгляд поднят, как будто он слышит божественный зов. Одетый в традиционную одежду из верблюжьей шерсти, он указывает на тонкий тростниковый крест — знак его роли предтечи Христа. Пышный, почти идиллический пейзаж контрастирует с аскетичной жизнью Крестителя, напряжение, которое Рафаэль часто исследовал в своих религиозных работах.

Нежное моделирование лица и мягкая игра света напоминают Леонардо да Винчи's Святого Иоанна Крестителя, но версия Рафаэля более спокойна, менее загадочна, подчеркивая юную невинность святого, а не тайну. Ранняя история Святого Иоанна Крестителя в пустыне остается неясной, что типично для работ позднего периода Рафаэля, когда многие картины создавались для частного поклонения или в качестве подарков среди римской элиты. На протяжении веков картина подвергалась атрибуции, переатрибуции и иногда даже путалась с репликами мастерской, отражая как ее популярность, так и размытые границы между мастером и учеником в мастерской Рафаэля. Сегодня она стоит как свидетельство вечной привлекательности как своего сюжета, так и возможного создателя, приглашая ученых и посетителей вникнуть глубже, ища истину, стоящую за ее происхождением.