Ни одна картина Рафаэля не вызвала столько интереса и спекуляций, как Портрет молодого человека, отчасти потому, что личность модели остается одной из неразгаданных тайн истории искусства. Некоторые утверждали, что это автопортрет, другие называли имена аристократов или близких друзей художника, но единого мнения так и не было достигнуто. Слава картины только возросла после ее исчезновения во время Второй мировой войны, когда она была похищена нацистами из музея Чарторыйских в Кракове и до сих пор не была окончательно найдена.

Ее судьба неизвестна, что делает ее символом утраченных культурных сокровищ и подогревает десятилетия поисков и дебатов. Молодой человек на картине поворачивается к нам с воздухом тихой уверенности, его взгляд прямой, но задумчивый. Одетый в черное с белой рубашкой и роскошной одеждой с меховой отделкой, он опирает руку на книгу — явный знак знаний и гуманистических ценностей раннего XVI века в Италии. Мягкое моделирование его черт, деликатная передача его рук и тонкая игра света на его лице все говорят о мастерстве Рафаэля в психологическом портрете.

В отличие от более формальных, отстраненных портретов ранних художников, таких как Мона Лиза Леонардо да Винчи, здесь модель, кажется, поймана в момент интроспекции, приглашая зрителя в свой внутренний мир. Заказанная в период римской деятельности Рафаэля, вероятно, около 1513 года, картина отражает художника на пике его сил, всего за несколько лет до его преждевременной смерти. Изначально она была частью знаменитой коллекции Чарторыйских, была захвачена нацистами в 1939 году и в последний раз видели в руках Ганса Франка, генерал-губернатора оккупированной Польши. Несмотря на обширные послевоенные поиски, ее местонахождение остается неизвестным, и она считается одной из самых значительных пропавших произведений искусства войны.

Утрата картины лишь усилила ее легенду, и она остается важным ориентиром для обсуждений о возвращении искусства и судьбе культурного наследия в условиях конфликта.