В Автопортрете с горжетом и беретой Рембрандт ван Рейн, которому всего двадцать три года, изображает себя в роли солдата, надев стальной горжет, который уже был устаревшим в 1629 году. Этот любопытный выбор вызвал споры: просто ли Рембрандт заимствовал из костюмного сундука студии или же намеренно соотносил себя с героической традицией ранних портретов? Горжет, реликт Восьмидесятилетней войны, все еще свеж в памяти голландцев, намекает как на воинскую доблесть, так и на увлечение художника костюмом и характером. Эта картина является одной из самых ранних в длинной линии автопортретов, которые станут отличительной чертой карьеры Рембрандта, каждый из которых представляет собой новый эксперимент в персоне и психологии. Здесь Рембрандт смотрит на зрителя прямым, почти вызывающим взглядом, его губы слегка приоткрыты, как будто он собирается заговорить.

Свет драматично падает на его лицо, вырезая скулы и лоб, в то время как затененный фон выдвигает его черты вперед. Горжет, отполированный и холодный, контрастирует с мягким, темным беретом, сидящим на его растрепанных волосах — сопоставление солдата и художника. В отличие от величественных автопортретов Альбрехта Дюрера, где сидящий идеализирован, подход Рембрандта интимен и исследует, запечатлевая мимолетный момент самопознания.

Незавершенное качество мазков, особенно в одежде, привлекает внимание к лицу, истинному объекту картины. Точные истоки этого автопортрета остаются неопределенными; нет известного покровителя, и, вероятно, он был написан для личного использования Рембрандта или как демонстрационное произведение. Его небольшой размер и неформальный вид предполагают, что он никогда не предназначался для публичного показа, а скорее как исследование выражения и света. На протяжении веков картина путешествовала через различные частные коллекции, иногда ошибочно атрибутировалась или оставалась незамеченной среди множества автопортретов, созданных Рембрандтом.

Сегодня она стоит как раннее свидетельство его неугасимой любознательности о человеческом лице — прежде всего о своем собственном — и отмечает ключевой момент, когда он начал формировать свою репутацию в Лейдене перед переездом в Амстердам.