In Selbstporträt mit Gorget und Barett stellt sich Rembrandt van Rijn—gerade einmal dreiundzwanzig Jahre alt—in die Rolle eines Soldaten und trägt ein Stahlgorget, das 1629 bereits altmodisch war. Diese kurvenreiche Wahl hat Debatten ausgelöst: Hat Rembrandt einfach aus der Kostümkiste des Ateliers entnommen, oder hat er sich absichtlich mit der heroischen Tradition früherer Porträts identifiziert? Das Gorget, ein Relikt des Achtzigjährigen Krieges, das in der holländischen Erinnerung noch frisch ist, deutet sowohl auf martialischen Mut als auch auf die Faszination des Künstlers für Kostüm und Charakter hin. Dieses Gemälde ist eines der frühesten in einer langen Reihe von Selbstporträts, die ein Markenzeichen von Rembrandts Karriere werden sollten, jedes ein neues Experiment in Persona und Psychologie. Hier fixiert Rembrandt den Betrachter mit einem direkten, fast herausfordernden Blick, seine Lippen leicht geöffnet, als ob er gleich sprechen wollte.

Das Licht fällt dramatisch auf sein Gesicht, modelliert Wangenknochen und Stirn, während der schattige Hintergrund seine Züge hervorhebt. Das Gorget, poliert und kalt, steht im Kontrast zu dem weichen, dunklen Barett, das auf seinem zerzausten Haar sitzt—eine Gegenüberstellung von Soldat und Künstler. Im Gegensatz zu Albrecht Dürers majestätischen Selbstporträts, in denen der Dargestellte idealisiert wird, ist Rembrandts Ansatz intim und forschend und fängt einen flüchtigen Moment der Selbstprüfung ein.

Die unvollendete Qualität der Pinselstriche, insbesondere in der Kleidung, lenkt die Aufmerksamkeit auf das Gesicht, das wahre Sujet des Gemäldes. Die genauen Ursprünge dieses Selbstporträts bleiben ungewiss; es gibt keinen bekannten Mäzen, und es wurde wahrscheinlich für Rembrandts eigenen Gebrauch oder als Vorführstück gemalt. Seine kleine Größe und informelle Ausstrahlung deuten darauf hin, dass es nie für die öffentliche Ausstellung gedacht war, sondern vielmehr als Studie in Ausdruck und Licht. Im Laufe der Jahrhunderte ist das Gemälde durch verschiedene private Sammlungen gewandert, manchmal falsch zugeordnet oder unter den vielen Selbstporträts, die Rembrandt geschaffen hat, übersehen worden.

Heute steht es als frühes Zeugnis seiner unermüdlichen Neugier auf das menschliche Gesicht—vor allem auf sein eigenes—und markiert einen entscheidenden Moment, als er begann, seinen Ruf in Leiden zu festigen, bevor er nach Amsterdam zog.