In Autoritratto con gorget e berretto, Rembrandt van Rijn—appena ventitreenne—si rappresenta nel ruolo di un soldato, indossando un gorget in acciaio che era già fuori moda nel 1629. Questa scelta curiosa ha suscitato dibattiti: Rembrandt stava semplicemente prendendo in prestito dal baule dei costumi dello studio, o si stava allineando deliberatamente con la tradizione eroica dei ritratti precedenti? Il gorget, un relitto della Guerra degli Ottant'anni ancora fresco nella memoria olandese, allude sia al valore marziale che alla fascinazione dell'artista per il costume e il carattere. Questo dipinto è uno dei primi di una lunga serie di autoritratti che sarebbero diventati un marchio distintivo della carriera di Rembrandt, ognuno un nuovo esperimento in persona e psicologia. Qui, Rembrandt fissa lo spettatore con uno sguardo diretto, quasi provocatorio, le labbra leggermente socchiuse come se stesse per parlare.

La luce cade drammaticamente sul suo volto, scolpendo gli zigomi e la fronte, mentre lo sfondo in ombra spinge in avanti i suoi lineamenti. Il gorget, lucido e freddo, contrasta con il morbido e scuro berretto posato sui suoi capelli arruffati—una giustapposizione tra soldato e artista. A differenza dei maestosi autoritratti di Albrecht Dürer, in cui il soggetto è idealizzato, l'approccio di Rembrandt è intimo e indagatore, catturando un momento fugace di autoesame.

La qualità incompiuta della pennellata, specialmente nei vestiti, attira l'attenzione sul volto, il vero soggetto del dipinto. Le origini precise di questo autoritratto rimangono incerte; non c'è un mecenate noto, e probabilmente è stato dipinto per uso personale di Rembrandt o come pezzo dimostrativo. Le sue piccole dimensioni e l'aria informale suggeriscono che non fosse mai destinato a una mostra pubblica, ma piuttosto come uno studio sull'espressione e sulla luce. Nel corso dei secoli, il dipinto ha viaggiato attraverso varie collezioni private, a volte mal attribuito o trascurato tra i numerosi autoritratti che Rembrandt ha prodotto.

Oggi, si erge come una testimonianza precoce della sua incessante curiosità per il volto umano—il suo, soprattutto—e segna un momento cruciale in cui iniziò a forgiare la sua reputazione a Leida prima del suo trasferimento ad Amsterdam.