Dans Autoportrait avec gorgerin et béret, Rembrandt van Rijn—à peine âgé de vingt-trois ans—se met en scène en soldat, revêtu d'un gorgerin déjà démodé en 1629. Ce choix curieux a suscité des débats : Rembrandt empruntait-il simplement au coffre à costumes de l'atelier, ou s'alignait-il délibérément sur la tradition héroïque des portraits antérieurs ? Le gorgerin, vestige de la Guerre de Quatre-Vingt Ans encore frais dans la mémoire néerlandaise, évoque à la fois la bravoure martiale et la fascination de l'artiste pour le costume et le caractère. Cette peinture est l'une des premières d'une longue série d'autoportraits qui deviendra une marque de fabrique de la carrière de Rembrandt, chacun étant une nouvelle expérience de persona et de psychologie. Ici, Rembrandt fixe le spectateur d'un regard direct, presque provocateur, ses lèvres légèrement entrouvertes comme s'il s'apprêtait à parler.

La lumière tombe de manière dramatique sur son visage, sculptant les pommettes et le front, tandis que l'arrière-plan ombragé fait ressortir ses traits. Le gorgerin, poli et froid, contraste avec le doux béret sombre posé sur ses cheveux en désordre—une juxtaposition de soldat et d'artiste. Contrairement aux majestueux autoportraits de Albrecht Dürer, où le modèle est idéalisé, l'approche de Rembrandt est intime et exploratoire, capturant un moment fugace d'auto-examen.

La qualité inachevée du coup de pinceau, notamment dans les vêtements, attire l'attention sur le visage, le véritable sujet de la peinture. Les origines précises de cet autoportrait demeurent incertaines ; il n'y a pas de mécène connu, et il a probablement été peint pour l'usage personnel de Rembrandt ou comme pièce de démonstration. Sa petite taille et son air informel suggèrent qu'il n'a jamais été destiné à l'exposition publique, mais plutôt comme une étude d'expression et de lumière. Au fil des siècles, la peinture a circulé à travers diverses collections privées, parfois mal attribuée ou négligée parmi les nombreux autoportraits que Rembrandt a produits.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage précoce de sa curiosité incessante pour le visage humain—le sien avant tout—et marque un moment clé où il a commencé à forger sa réputation à Leyde avant son déménagement à Amsterdam.