Когда Питер Брюгель Старший написал Мрачный день в 1565 году, он начал амбициозный цикл: шесть больших панелей, каждая из которых запечатлела дух другого сезона. Эта серия, заказанная богатым антверпенским купцом Никлаасом Йонгхелинком, была одной из первых в западном искусстве, которая рассматривала цикл года как центральную тему. Картины предназначались для совместного размещения, окружая зрителей течением времени — новшество, которое повлияло на столетия пейзажной живописи.

Сегодня сохранилось только пять оригинальных панелей, разбросанных по музеям Европы и Америки. В Мрачном дне Брюгель устанавливает сцену в конце зимы или начале весны, когда земля еще голая, а воздух нестабилен. Деревенские жители прижимаются к пронизывающему ветру, в то время как дети бегают вдоль берегов реки, а корабли борются с бурными водами вдали. Деревья лишены листьев, их ветви сгибаются под натиском шторма, а один мальчик носит бумажную корону — намек на Карнавалы, последний всплеск праздника перед Великим постом.

Внимание Брюгеля к повседневной жизни, его тщательное изображение погоды и настроения резко контрастирует с идеализированными пейзажами таких ранних художников, как Патинир, которые наполняли свои сцены библейской драмой, а не крестьянами, готовящимися к буре. Путешествие картины отражает бурное содержание. После смерти Йонгхелинка серия перешла через различные руки, пережив иконоборчество и войны, охватившие Нидерланды. Мрачный день в конечном итоге обрел свой дом в Венском художественно-историческом музее, где он висит рядом с другими работами Брюгеля.

Сезонный цикл отмечает поворотный момент в карьере Брюгеля, так как он перешел от моральных аллегорий к более глубокому наблюдению за природой и крестьянской жизнью. Хотя первоначальный заказ был частным, эти картины стали общественными сокровищами, предлагая окно в ритмы Фландрии XVI века.