Cuando Pieter Bruegel el Viejo pintó El Día Nublado en 1565, se embarcó en un ciclo ambicioso: seis grandes paneles, cada uno capturando el espíritu de una estación diferente. Esta serie, encargada por el adinerado comerciante de Amberes Niclaes Jonghelinck, fue una de las primeras en el arte occidental en tratar el ciclo del año como su tema central. Las pinturas estaban destinadas a colgar juntas, rodeando a los espectadores con el paso del tiempo, una innovación que influiría en siglos de pintura paisajística.

Hoy en día, solo cinco de los paneles originales sobreviven, dispersos en museos de Europa y América. En El Día Nublado, Bruegel establece la escena a finales del invierno o principios de la primavera, cuando la tierra aún está desnuda y el aire es inestable. Los aldeanos se agrupan contra un viento cortante, mientras los niños corren a lo largo de la ribera, y los barcos luchan en las aguas turbulentas más allá. Los árboles están despojados de hojas, sus ramas se doblan bajo la fuerza de la tormenta, y un solo niño lleva una corona de papel, un guiño al Carnaval, el último estallido de festividad antes de la Cuaresma.

La atención de Bruegel a la vida cotidiana, su cuidadosa representación del clima y el estado de ánimo, contrasta marcadamente con los paisajes idealizados de artistas anteriores como Patinir, que poblaban sus escenas con drama bíblico en lugar de campesinos preparándose para una tormenta. El viaje de la pintura refleja la turbulencia de su tema. Tras la muerte de Jonghelinck, la serie pasó por varias manos, sobreviviendo al iconoclasmo y las guerras que azotaron los Países Bajos. El Día Nublado finalmente encontró su hogar en el Kunsthistorisches Museum de Viena, donde cuelga junto a otras obras de Bruegel.

El ciclo estacional marca un punto de inflexión en la carrera de Bruegel, ya que pasó de alegorías moralizantes a una observación más profunda de la naturaleza y la vida campesina. Aunque el encargo original fue privado, estas pinturas se han convertido en tesoros públicos, ofreciendo una ventana a los ritmos de la Flandes del siglo XVI.