Lorsque Pieter Bruegel l'Ancien a peint Le Jour Sombre en 1565, il s'engageait dans un cycle ambitieux : six grands panneaux, chacun capturant l'esprit d'une saison différente. Cette série, commandée par le riche marchand anversois Niclaes Jonghelinck, était l'une des premières dans l'art occidental à traiter le cycle de l'année comme son thème central. Les peintures étaient destinées à être accrochées ensemble, entourant les spectateurs du passage du temps, une innovation qui influencerait des siècles de peinture de paysage.

Aujourd'hui, seuls cinq des panneaux originaux subsistent, dispersés dans des musées en Europe et en Amérique. Dans Le Jour Sombre, Bruegel plante le décor à la fin de l'hiver ou au début du printemps, lorsque la terre est encore nue et l'air instable. Les villageois se blottissent contre un vent mordant, tandis que des enfants courent le long de la berge, et des navires luttent dans les eaux tourbillonnantes au-delà. Les arbres sont dépouillés de leurs feuilles, leurs branches ployant sous la force de la tempête, et un seul garçon porte une couronne en papier - un clin d'œil au Carnaval, le dernier éclat de festivité avant le Carême.

L'attention de Bruegel à la vie quotidienne, son rendu soigné du temps et de l'humeur, contraste fortement avec les paysages idéalisés d'artistes antérieurs comme Patinir, qui peuplaient leurs scènes de drame biblique plutôt que de paysans se préparant à une tempête. Le parcours de la peinture reflète la turbulence de son sujet. Après la mort de Jonghelinck, la série est passée entre diverses mains, survivant à l'iconoclasme et aux guerres qui ont ravagé les Pays-Bas. Le Jour Sombre a finalement trouvé sa place au Kunsthistorisches Museum à Vienne, où il est exposé aux côtés d'autres œuvres de Bruegel.

Le cycle saisonnier marque un tournant dans la carrière de Bruegel, alors qu'il passe d'allégories moralisatrices à une observation plus profonde de la nature et de la vie paysanne. Bien que la commande originale ait été privée, ces peintures sont devenues des trésors publics, offrant un aperçu des rythmes de la Flandre du XVIe siècle.